INGLEWOOD, Calif. — La Los Angeles Chargers sono da tempo sinonimo di sconfitte al cardiopalma.
Come Bengala ricevitore Ja’Marr Chase Dopo aver aiutato Cincinnati a recuperare un deficit di 18 punti nel primo tempo, questa partita sembrava essere un altro capitolo di un libro pieno di delusioni per i Chargers.
Ma domenica sera è stato diverso. La difesa e il quarterback Justin Herbert ha fatto da traino ai Chargers che hanno evitato un altro crollo a fine partita battendo i Bengals. 34-27. La vittoria è stata la dichiarazione più lampante di quanto siano diversi i Chargers sotto la guida dell’allenatore Jim Harbaugh.
“Questa squadra è venuta con più determinazione”, ha dichiarato il linebacker Daiyan Henley ha detto cosa c’è di diverso nei Chargers con Harbaugh. “Forse l’anno scorso non c’era per qualche motivo, ma ora abbiamo uno scopo, abbiamo fiducia”.
Linebacker esterno Joey Bosa è il Charger più longevo, scelto dalla squadra di San Diego nel 2016.
In una riunione con la difesa sabato, ha raccontato di una sensazione di cinismo che si provava quando le squadre dei Chargers si trovavano in partite importanti e che, in qualche modo, avrebbero sempre perso. Ma Bosa ha detto al gruppo che quest’anno si sentiva diverso e che aveva una sensazione speciale su questa squadra dei Chargers, che non aveva mai provato nella sua carriera.
“Avere coach Harbaugh e l’intero staff credo abbia cambiato la cultura di questa squadra”, ha detto Bosa.
E ha proseguito: “Sento che abbiamo una possibilità. … La sensazione è che in questo momento sia un po’ diverso. Se continuiamo a fare quello che dobbiamo fare, a prepararci come facciamo, a non sentirci a nostro agio e a continuare a migliorare ogni settimana, credo che avremo la possibilità di fare qualcosa di speciale”.
Nella partita di domenica i Chargers vantavano la miglior difesa del campionato in termini di punteggio, con 13,1 punti subiti a partita. Ma hanno affrontato il secondo calendario più facile della lega, secondo le analisi di ESPN, sollevando domande su quanto fosse realmente buona questa difesa.
Cincinnati, che domenica è arrivata al sesto posto nella classifica dei punti subiti a partita (26,1), sarebbe stato il primo banco di prova per questa unità. Henley ha detto che venerdì Harbaugh ha parlato alla squadra delle numerose critiche rivolte alla difesa per motivarla in vista di domenica.
Alla fine, la difesa dei Chargers ha oscillato da solida ad abissale. I 27 punti subiti sono stati il massimo stagionale e i 21 punti subiti nel secondo tempo sono stati i più concessi dalla quindicesima settimana della scorsa stagione, quando ne hanno concessi 21 agli avversari. Las Vegas Raiders. (L’allenatore Brandon Staley e il GM Tom Telesco sono stati licenziati dopo quella sconfitta).
Ma la difesa ha ottenuto arresti decisivi nel finale, tra cui un colpo al quarterback dei Bengals Joe Burrow di Henley che ha forzato un passaggio incompleto.
“La difesa ha dato il meglio di sé quando era necessario”, ha detto Harbaugh.
Herbert è entrato in campo a 45 secondi dalla fine, sulla linea delle 16 yard dei Chargers, e ha trasformato rapidamente il potenziale strazio di Los Angeles in un finale da favola.
Si è collegato con il wide receiver Ladd McConkey per un passaggio da 28 yard e poi un’altra presa da 27 yard per mettere i Chargers in posizione di field goal per chiudere la partita. Nel drive successivo, però, ha consegnato la palla al running back J.K. Dobbins, che si è liberato per un touchdown da 29 yard per chiudere di fatto la partita.
È stato il 15° drive vincente di Herbert da quando è entrato nella lega nel 2020, il secondo in assoluto nella NFL in questo arco di tempo. Ha concluso con 297 yard di passaggio, due touchdown di passaggio e cinque portate per 65 yard di corsa.
“Inizia il discorso sull’MVP”, ha detto Dobbins.
