Gli atleti affrontano il National signing day nell’incertezza dei limiti del roster

Le reclute e gli allenatori del college stanno affrontando decisioni cruciali questo mercoledì, in occasione del National signing day, senza avere risposte chiare su come le loro squadre potrebbero essere influenzate da un accordo antitrust in sospeso che potrebbe eliminare migliaia di posti a roster della Division I entro l’inizio del prossimo anno e che ha già fatto perdere ad alcuni atleti le offerte di borse di studio verbali.

I dirigenti degli sport universitari stanno riscrivendo una miriade di regole in vista dell’attuazione dei cambiamenti imposti dall’accordo House contro NCAA, che ha un valore di 2,8 miliardi di dollari. Una parte dell’accordo in sospeso fisserebbe nuovi limiti per le dimensioni massime dei roster di tutti gli sport sponsorizzati dalla NCAA in Division I, riducendo le opportunità in D-I di almeno 4.739 unità se l’accordo sarà approvato.

La nuova dimensione massima della rosa per 19 dei 43 sport NCAA sarebbe inferiore all’attuale rosa media in quegli sport. Una manciata di sport, tra cui il calcio, il baseball e il calcio femminile, sarebbero colpiti in modo sproporzionato. Queste riduzioni hanno già costretto molti allenatori a rinunciare alle promesse verbali fatte nonostante l’incertezza sulle dimensioni dei roster.

Il calcio, il baseball e il calcio femminile dovrebbero tutti eliminare più di 1.000 atleti dai loro ranghi di Division I, secondo i dati riportati sul sito web della NCAA. I nuovi limiti negli altri sport sono più alti delle attuali dimensioni medie dei roster, il che potrebbe portare a maggiori opportunità se le scuole decidessero di aumentare i posti in quelle squadre. Se questi sport mantengono le dimensioni attuali, la riduzione complessiva della D-1 potrebbe essere più vicina ai 10.000 posti.

Le squadre di calcio perderebbero il maggior numero di giocatori, passando da una rosa media di 121 giocatori a un massimo di 105. Questi limiti hanno spinto alcuni allenatori di football a sollevare preoccupazioni sulla sicurezza dei giocatori e sul destino dei walk-on.

Mentre alcuni giocatori di baseball potrebbero beneficiare di un aumento delle borse di studio, quasi uno su cinque degli attuali posti a roster nel baseball è destinato a scomparire entro l’inizio dell’anno scolastico 2025-26 in base all’accordo. La scorsa primavera la dimensione media della rosa era di 41,9 giocatori. A partire dal prossimo anno le squadre saranno limitate a un massimo di 34 giocatori. I roster del calcio femminile si ridurranno di oltre il 10%, passando da una dimensione media di 31,2 a un massimo di 28 giocatori.

Taylor Wilson è tra coloro che sono stati tagliati fuori dai cambiamenti. La giocatrice di calcio della Northwest High School nella periferia di Washington, D.C., si era impegnata con la Penn State per un anno quando, il martedì prima dell’inizio del suo ultimo anno di liceo, è tornata a casa dall’allenamento e ha saputo dal padre che la sua offerta verbale di borsa di studio era stata annullata.

La Wilson, che aveva un guardaroba pieno di capi di abbigliamento dei Nittany Lions, ha detto che la Penn State è stata “una mia caratteristica personale”. Ha una foto di lei con l’allenatrice dei Nittany Lions Erica Dambach, scattata durante un campeggio quando aveva 12 anni. Quattro anni dopo è arrivato un pacchetto di reclutamento e un’offerta di borsa di studio, che ha accettato. Un anno dopo, il sogno si è allontanato.

“Ero distrutta”, racconta la diciassettenne. “Non sapevo come comportarmi. Mi sentivo come intorpidito”.

La mattina seguente, Dambach era in lacrime durante una conversazione FaceTime di 45 minuti. Wilson ha detto che Dambach ha spiegato che l’offerta ritirata non aveva nulla a che fare con il suo gioco o con la mancanza di interesse da parte dei Nittany Lions. Invece, a causa delle nuove regole proposte dall’accordo in sospeso, i roster del calcio femminile sono limitati a 28 giocatori. La rosa prevista da Dambach per il prossimo autunno superava il limite.

Wilson ha detto di aver lasciato la telefonata senza alcun rancore nei confronti di Dambach, che si è offerto di aiutarla a trovare una nuova squadra per la sua stagione da matricola. Dambach, tramite l’ufficio informazioni sportive della Penn State, ha rifiutato di parlare con ESPN per questa storia. Wilson ha detto che lei e i suoi genitori erano “arrabbiati e scioccati” per i cambiamenti apportati agli sport universitari che avevano distrutto i suoi sogni.

La decisione di Dambach non era “nulla di personale”, ha detto Wilson. “Era solo una questione di affari”.

Per evitare future cause antitrust, i dirigenti degli sport universitari stanno lavorando per eliminare le regole dell’NCAA che limitano la quantità di denaro che le scuole possono spendere per i loro atleti, compresi i limiti sul numero di borse di studio che una scuola può dare ai giocatori in ogni sport.

Se l’accordo verrà approvato, le scuole saranno autorizzate (ma non obbligate) a offrire borse di studio a tutti gli atleti, il che potrebbe portare a un aumento significativo degli aiuti finanziari che i giocatori ricevono in alcuni sport. I responsabili degli sport universitari hanno dichiarato a ESPN che, senza limiti alle borse di studio, era necessario trovare un modo per impedire alle scuole più ricche di accumulare talenti. La loro soluzione è stata quella di fissare un numero massimo di giocatori per ogni sport, un meccanismo più difendibile dal punto di vista legale per garantire l’equilibrio competitivo tra le scuole, poiché non è direttamente legato ai compensi.

I dettagli relativi ai nuovi limiti di roster non sono ancora stati definiti, il che porta a un’ulteriore incertezza nel momento in cui le squadre costruiranno i loro roster per il 2025-26. Un funzionario di una power conference ha dichiarato a ESPN che l’industria dello sport universitario si trova ad apportare cambiamenti decennali nel giro di un anno e che, pur comprendendo gli allenatori e le reclute che subiscono il peso di questi aggiustamenti, le risposte a tutte le loro domande sono ancora lontane settimane o mesi.

Di conseguenza, gli allenatori di tutto il Paese hanno affrontato conversazioni dolorose come quella tra Dambach e i Wilson prima del National signing day, il periodo in cui le reclute della maggior parte degli sport firmano l’impegno a giocare per i loro futuri college.

“Ci sono ancora tante cose che tutti devono capire, anche le persone che fanno parte della causa”, ha detto Wilson. “Voglio che più persone siano consapevoli della distruzione che sta avvenendo in alcuni sport universitari, perché è decisamente surreale”.

Come sono stati decisi i limiti proposti

Mesi prima che i dettagli dei nuovi limiti venissero definiti nelle trattative di accordo, i dirigenti della conferenza hanno chiesto alle scuole e agli allenatori quanti giocatori ritenevano necessari per gestire una squadra sicura e competitiva.

I commissari delle Power 5 Conference, tutti imputati nelle cause antitrust, si sono riuniti a fine giugno per confrontare i numeri di giocatori raccolti dai loro membri. All’inizio di luglio hanno negoziato i limiti definitivi dei roster insieme agli avvocati dell’NCAA e a quelli che rappresentano gli attuali e gli ex atleti della Division I.

Steve Berman, co-avvocato degli atleti, ha dichiarato a ESPN che lui e il collega Jeffrey Kessler, avvocato dei querelanti, volevano che le dimensioni dei roster fossero le più ampie possibili e sono stati soddisfatti del risultato ottenuto.

“Penso che quanto abbiamo negoziato sia equo, perché nel complesso più atleti riceveranno più soldi di prima in quegli sport”, ha detto Berman.

Oltre alla necessità di mantenere l’equilibrio competitivo, i leader della conferenza volevano limitare le dimensioni dei roster per contenere i costi, secondo quanto riferito da più fonti che hanno familiarità con le trattative. L’accordo consentirebbe alle scuole di pagare più di 20 milioni di dollari all’anno direttamente ai loro atleti attraverso accordi sul nome, l’immagine e la somiglianza, il che probabilmente indurrà molti dipartimenti a modificare i loro bilanci.

I direttori atletici con i bilanci più consistenti temono che i limiti ai roster li costringano a eliminare decine di opportunità che altrimenti potrebbero permettersi di mantenere.

Per gli allenatori di diversi sport, i nuovi limiti sollevano preoccupazioni circa la possibilità di avere una profondità sufficiente per assorbire potenziali infortuni, tenere allenamenti efficaci e riservare posti per i giocatori che potrebbero aver bisogno di un maggiore sviluppo prima di essere pronti a contribuire a una squadra universitaria.

L’allenatore di baseball di Louisville, Dan McDonnell, sostiene che i limiti renderanno difficile lo svolgimento di allenamenti efficaci, cosa che si è già rivelata una sfida negli ultimi anni. “Se hai 10 lanciatori che lanciano oggi e domani, non puoi letteralmente allenarti per tre, quattro o cinque giorni. Quindi siamo già limitati per quanto riguarda il numero di volte in cui possiamo fare un intrasquad”, ha detto McDonnell.

“Quindi, come allenatore, c’è un aspetto competitivo che ci preoccupa con 34”.

In passato le squadre di baseball dovevano ridurre i loro roster a 35 entro l’inizio della stagione regolare. Da quando la COVID ha spinto la NCAA a concedere ai giocatori anni in più di eleggibilità, le squadre possono portare fino a 40 giocatori in stagione. Alcuni allenatori hanno sperato che il numero salisse permanentemente a 40 a causa della contrazione delle leghe minori nel baseball professionistico e di un draft della Major League Baseball più piccolo che lascia un numero maggiore di giocatori potenzialmente in grado di rimanere o di andare al college.

I limiti precedenti si applicavano solo al roster di una squadra durante la stagione. La maggior parte delle squadre ha portato con sé più giocatori durante l’offseason, il che spiega perché i dati della NCAA dicono che la media dei roster della Division I è di 41,9 giocatori. Con i nuovi limiti di rosa, non è chiaro se le squadre saranno autorizzate a portare più giocatori durante l’offseason. “È una sorta di necessità avere più di 34 giocatori, almeno in autunno”, ha detto l’allenatore di baseball di Tennessee Tony Vitello.

I funzionari della NCAA e della conferenza non hanno ancora trovato un accordo sulla possibilità per le squadre di sostituire i giocatori che subiscono infortuni significativi prima o durante la stagione. Vitello ha detto che gestire gli inevitabili infortuni “potrebbe diventare un po’ rischioso” se una squadra ha 30 o meno elementi sani alla vigilia della stagione, soprattutto in un’epoca di maggiore specializzazione tra i lanciatori e gli altri esterni, che porta a un minor numero di giocatori a due vie. McDonnell ha detto che potrebbe immaginare che le squadre annullino o rinuncino alle partite a causa della mancanza di giocatori sani, in particolare di lanciatori.

Gli allenatori di calcio femminile nutrono preoccupazioni simili riguardo alla gestione degli infortuni in una rosa di 28 giocatori per gli allenamenti e le partite, soprattutto se più giocatori subiscono infortuni che possono terminare la stagione.

Fonti a conoscenza delle regole in esame hanno riferito a ESPN che è improbabile che le squadre siano autorizzate a mantenere una squadra di allenamento o una rosa junior varsity che si allena con la squadra varsity. È anche improbabile che le squadre possano spostare i giocatori da una squadra all’altra durante la stagione attraverso liste di riserva come quelle esistenti negli sport professionistici.

I responsabili delle conferenze e delle scuole stanno lavorando su questi dettagli, ma è probabile che le risposte specifiche siano ancora lontane mesi. Agli allenatori della maggior parte delle conferenze è stato detto di pianificare i roster del prossimo anno con l’aspettativa di dover rispettare i nuovi limiti.

Gli allenatori dicono che i limiti “miglioreranno l’esperienza” di alcuni giocatori

Diversi allenatori hanno dichiarato a ESPN che i limiti di rosa non sono del tutto negativi. Un allenatore di calcio femminile di prima divisione ritiene che le dimensioni ridotte della rosa “dovrebbero migliorare la qualità di ogni programma”, distribuendo il talento tra più scuole.

Alcune giocatrici della Division I potrebbero finire nelle scuole della Division II o della Division III, aumentando la qualità dei giocatori anche in quelle di vertice. Attualmente la II e la III Divisione non hanno limiti di rosa.

“Credo che questo possa essere d’aiuto per le reclute, perché penso che se le squadre di Division II e di Division III non hanno limiti di roster. [youth] se i club fanno il loro lavoro, spingeranno le reclute delle mid-major e delle D-I di fascia bassa verso le migliori D-II e D-III”, ha detto Frank Marino, amministratore di club giovanili e allenatore di calcio femminile presso la III Divisione Cal Lutheran. “E penso che questo migliorerà il livello del calcio di D-II e D-III. E penso anche che migliorerà l’esperienza di quegli studenti-atleti”.

A livello di power conference, è probabile che le scuole offrano più borse di studio ai loro atleti in determinati sport. Ma gli allenatori si dicono dispiaciuti di dover eliminare posti per coloro che sono disposti a pagare le proprie tasse scolastiche per avere la possibilità di far parte di una squadra di serie D.

“È questo il punto in cui mi è più difficile limitare un roster”, ha detto McDonnell. “Non parlo nemmeno di sviluppo, di partite, di avere abbastanza giocatori e di tutto il resto. Odio i ragazzi che vogliono far parte del tuo programma e che ora devono dire: mi dispiace, non puoi”.

Alcuni allenatori hanno avanzato l’idea di introdurre gradualmente i nuovi limiti, in modo da evitare che alcuni giocatori attuali perdano il posto dopo aver trascorso diversi anni nella loro scuola attuale. Questo tipo di piano potrebbe anche ridurre l’impatto sulla classe di reclutamento in arrivo e potenzialmente sulla classe 2026.

“Se si tratta di aiutare i giocatori, c’è sicuramente una lacuna nel prendersi cura di tutti i giocatori. Non doveva succedere così in fretta”, ha detto Wilson. Avrebbero potuto introdurlo gradualmente e non capisco perché abbiano detto: ‘Oh, no, questo deve accadere subito’, perché sta sicuramente cambiando la vita di ogni singola persona, anche dei giocatori delle loro squadre attuali”.

Cosa succederà quando il loro allenatore dirà: “Mi dispiace, non c’è più posto per voi?”. Dove andranno?”

I funzionari della conferenza hanno dichiarato a ESPN che, sebbene si sia discusso di un processo più graduale, non c’è stata una spinta sufficiente da parte degli allenatori e delle scuole per renderlo una priorità. Un dirigente della conferenza ha dichiarato a ESPN che l’implementazione dei nuovi limiti non è stata “fissata nella pietra” e potrebbe cambiare prima della conclusione dell’accordo, prevista per aprile, o addirittura negli anni futuri.

Alla ricerca di nuove opzioni

I giorni successivi alla telefonata dei Wilson con Dambach furono difficili. Quel mercoledì pomeriggio Wilson aveva una partita di calcio al liceo e stava cercando di capire se voleva ancora giocare al college.

Venerdì era già su un aereo per l’Indiana per visitare la Purdue. Non voleva necessariamente andarci ed era ancora in lutto per quanto accaduto con la Penn State, ma i suoi genitori l’hanno incoraggiata. La settimana successiva ha iniziato a parlare con Louisville, una scuola con cui non aveva mai parlato prima.

Mentre esplorava nuove opzioni, Wilson rimase in contatto con Dambach, che mantenne la parola data e la aiutò durante tutto il processo. Ha chiesto a Dambach le sue opinioni su allenatori, scuole e culture diverse. Wilson ha cercato di ottenere informazioni dalle scuole potenziali sui numeri del roster del 2025, se avrebbero dovuto tagliare dei giocatori e cosa sarebbe successo alle reclute del 2025 di quella scuola se lei si fosse impegnata.

Ha evitato le scuole in cui i suoi compagni di club si erano impegnati, perché non voleva essere il motivo per cui un compagno di squadra avrebbe finito per essere disimpegnato.

“Se fosse successo a loro, sarebbe stato ancora più straziante”, ha detto Wilson. “Non avrei mai permesso che l’aggiunta di un nuovo membro turbasse tutto il resto. Non volevo che nessuno provasse quello che ho dovuto provare io”.

Wilson ha detto di aver apprezzato il fatto di aver saputo della decisione della Penn State quando l’ha saputo, il che le ha permesso di trovare altre opportunità. Ha trovato conforto nelle conversazioni con gli allenatori di Louisville e nelle sue ricerche sulla scuola. Settimane dopo il disimpegno della Penn State, ha scelto di giocare per i Cardinals.

Mentre Wilson affrontava il processo obbligato dai tagli al roster, doveva anche prendere un’altra decisione: scegliere un progetto di ricerca per l’ultimo anno del programma d’onore della sua scuola. Inizialmente voleva concentrarsi sul tema dello sport e della salute mentale, ma dopo quello che aveva passato, ha optato per un progetto sul caso dell’accordo NCAA.

“Posso incanalare tutte le emozioni che ho provato per il caso e che provo tuttora per altri giocatori e metterle in questo articolo”, ha detto. “E sarà una lettura davvero interessante per molte persone, quando vedranno l’impatto che il caso del patteggiamento sta avendo”.