INGLEWOOD, Calif. — Nella sua prima partita contro la squadra di LA Clippers all’Intuit Dome, Paul George ha ricevuto un video tributo, ma ha anche sentito molti fischi per tutta la notte da parte di The Wall nella nuova arena.
Davanti a una folla annunciata di 15.627 persone, George ha realizzato 7 tiri su 9 e ha messo a segno 18 punti, sette rimbalzi e tre rubate, ma la sua vecchia squadra ha battuto la Philadelphia 76ers 110-98.
George ha detto di aver apprezzato il video tributo e ha definito la franchigia dei Clippers “di prima classe”. Ha detto che il suo ritorno ha suscitato una reazione equa e divisa, ma non ha capito né si è preoccupato dei fischi dopo aver aiutato i Clippers a raggiungere l’unica finale della Western Conference nel 2021.
“È stupido”, ha detto George quando gli è stato chiesto se fosse sorpreso di sentire i fischi dopo aver giocato cinque stagioni a Los Angeles. “Voglio dire, ero un free agent, sapete cosa intendo? Non è che ho chiesto uno scambio o sono andato contro la squadra qui. Ero un agente libero. La squadra mi ha presentato una proposta che andava bene per la squadra e io ho fatto ciò che era meglio per me in quella situazione.
“Quindi c’erano gli applausi. Li ho apprezzati. Sono quelli per cui ho giocato duramente. I fischi, invece, non li ho capiti. Non li capisco ancora quando vado in campo. [back] a Indy, ma è quello che è. È sport. Non vedo l’ora di tornare qui l’anno prossimo e di ricevere altri fischi”.
Dopo aver giocato per cinque stagioni con i Clippers, George ha firmato un contratto quadriennale da 212 milioni di dollari come free agent con i Philadelphia 76ers la scorsa estate. George ha dichiarato di voler rimanere ai Clippers. Voleva però una clausola di non scambio da abbinare a un’estensione di tre anni e 150 milioni di dollari o a un contratto massimo di quattro anni e i Clippers hanno rifiutato.
Dopo che George se n’è andato, una parte della tifoseria dei Clippers è stata irritata dai commenti che ha fatto nel suo podcast, “Podcast P with Paul George”, quando ha descritto il ritorno nella sua città natale, Los Angeles, per unirsi ai Clippers, come se fosse nella “squadra B”, perché molti tifosi dei Lakers gli avrebbero detto che avrebbe dovuto unirsi ai Lakers.
Alcuni tifosi del The Wall, il settore in cui i più accaniti fan dei Clippers si posizionano in file ininterrotte dietro il canestro vicino alla panchina avversaria, hanno portato con sé cartelli che facevano riferimento al podcast di George. Diversi tifosi hanno tenuto in mano cartelli che recitavano: “PG PENSACI PRIMA DI PARLARE”.
George, alla sua seconda partita dopo aver subito una contusione ossea al ginocchio sinistro durante il precampionato, ha detto di non aver visto molti dei cartelli.
“Oh, beh, sono sicuro che probabilmente sono tutti abbonati”, ha detto George, riferendosi al suo podcast. “Quindi è una vittoria per tutti. Sono due vittorie contro il muro, credo”.
Durante il primo tempo, quando i Sixers hanno dovuto tirare a canestro da The Wall, George ha realizzato entrambi i suoi tiri liberi, dicendo che The Wall dovrà fare un lavoro migliore la prossima volta. Nella sconfitta di inizio stagione ai tempi supplementari contro gli Phoenix Suns, tifosi dei Clippers al The Wall distratti con successo Kevin Durant tanto da sbagliare un paio di tiri liberi.
Mercoledì mattina George ha dichiarato di non provare rancore nei confronti dell’organizzazione dei Clippers per il mancato rinnovo del contratto. Ha citato il suo rapporto “fantastico” con il proprietario della squadra Steve Ballmer e con Lawrence Frank, presidente delle operazioni di basket.
“Penso che la cosa sia stata fraintesa o [the] la narrazione non sia stata scritta correttamente per quanto riguarda la relazione con Lawrence [Frank]e il rapporto con Steve Ballmer”, ha detto George prima che i Sixers facessero il loro shootaround mattutino a UCLA. “Voglio dire, sono stati fantastici per tutto il tempo in cui sono stato qui.
“È stato un po’ il motivo per cui la decisione è stata così scioccante come è andata a finire. Ma sono stati fantastici. Nel mio periodo di permanenza qui, credo che sia stato piacevole essere al fianco di un front office e avere una collaborazione di questo tipo. E credo che questo sia stato il momento più importante di tutta la mia carriera. [time with the Clippers]. Quanto sono stati bravi durante il mio mandato qui”.
Frank ha dichiarato a ESPN di essere disposto a concedere il Kawhi Leonard-Il tandem George-George è stato rinnovato per altri tre anni, estendendo a George lo stesso accordo triennale da 150 milioni di dollari concesso a Leonard a gennaio. La squadra, però, non concederebbe a George una clausola di non scambio né un contratto quadriennale di massimo ingaggio, per motivi di flessibilità del roster, età e per la seconda clausola del nuovo contratto collettivo, che penalizza le squadre che pagano la luxury-tax come i Clippers.
Al di là dei fischi, George ha detto di aver sentito l’affetto dei vecchi amici della sua ex squadra e di molti parenti e amici presenti nell’edificio. Ha trascorso del tempo con ex compagni di squadra come James Harden prima della partita e non ha lasciato il campo per ben 15 minuti dopo, quando ha raggiunto i compagni di squadra come Ivica Zubac e ha abbracciato i genitori, i dipendenti dei Clippers e gli amici che erano a bordo campo.
“Non scorre cattivo sangue”, ha detto George quando gli è stato chiesto se a volte ci sono rancori quando una stella lascia una franchigia. “Ho parlato con loro durante tutto il processo. James era informato di quello che stavo facendo. Kawhi era al corrente di quello che stavo facendo. Russ [Westbrook] era informato di quello che stavo facendo. Ho parlato con tutti quei ragazzi e non c’è stato cattivo sangue.
“Alla fine della giornata, indipendentemente dal fatto che siamo compagni di squadra o meno, questi sono legami che durano tutta la vita e qualsiasi cosa accada nella pallacanestro non influisce su questo rapporto”.
George ha detto di ritenere che l’Intuit Dome sia spettacolare come si dice, ma che manca solo una cosa: più tifosi dei Clippers.
“È stato fantastico”, ha detto a proposito della nuova casa dei Clippers. “Avrei voluto che fosse un po’ più pieno. Non mi è sembrato che fosse abbastanza pieno per essere la casa dei Clippers”.
“Ma la struttura è incredibile. Quello che ha fatto Ballmer, la sua visione e il modo in cui è stata realizzata: è la migliore arena in cui giocare”.