LOS ANGELES — Fernando Valenzuela è stato ricordato per aver “avuto un cuore di leone” durante la sua stellare carriera di lanciatore con la Los Angeles Dodgers durante il funerale cattolico di mercoledì.
L’arcivescovo José Gomez ha cosparso di acqua santa la bara di Valenzuela e ha poi agitato dell’incenso su di essa. Vicino, un ritratto di Valenzuela sorridente era appoggiato all’altare.
“La sua morte è arrivata troppo presto”, ha detto il Rev. James Anguiano nella sua omelia.
La Messa pubblica nella Cattedrale di Nostra Signora degli Angeli, nel centro di Los Angeles, ha visto la partecipazione di fan che indossavano abiti dei Dodgers, alcuni con la maglia n. 34 di Valenzuela. Molti hanno tenuto in mano i cellulari per registrare i momenti.
Valenzuela è morto il 22 ottobre all’età di 63 anni, tre giorni prima che i Dodgers iniziassero la loro corsa verso l’ottavo campionato delle World Series della franchigia, battendo la squadra di football americano. New York Yankees in cinque partite la scorsa settimana. Non è stata indicata la causa del decesso.
“Penso davvero che Fernando sperasse di assistere alla vittoria dei Dodgers alle World Series quest’anno, ma sapete che ha assistito ai Dodgers come campioni”, ha detto Anguiano. “Fernando aveva un posto in prima fila, perfetto dal cielo”.
“So che Fernando è lassù, che ci sta facendo sapere che sta bene e che sta festeggiando insieme ai Dodgers per il loro campionato delle World Series”, ha detto Mike Scioscia, che ha preso Valenzuela in molte delle sue partenze nel 1981, tra cui uno shutout di cinque battute nell’Opening Day.
Quell’anno i Dodgers vinsero le World Series in sei partite contro gli Yankees. Valenzuela, di origine messicana, è l’unico giocatore ad aver vinto il Cy Young Award della NL e il premio di Rookie of the Year nella stessa stagione.
Scioscia, parlando a volte in spagnolo, ha elogiato Valenzuela per avere “il cuore di un leone”.
“Aveva 20 anni nel 1981, quando stava attraversando la Fernandomania, e ha mantenuto la prospettiva per tutto il tempo”, ha detto Scioscia. “Fernando non si è mai montato la testa. È sempre rimasto con i piedi per terra, sapeva di avere un talento e voleva andare in campo e farlo ogni volta. Si è sempre sentito il migliore al mondo, ma non l’ha mai detto a nessuno”.
Fernando Valenzuela Jr. ha fatto un elogio del padre in lacrime in spagnolo, soffermandosi a pulirsi il viso con un panno bianco. La moglie di Valenzuela, Linda, e gli altri figli Ricardo, Linda e Maria erano seduti in prima fila, insieme ai nipoti.
“Fernando non deve più guardare in alto né in basso”, ha detto Anguiano, riferendosi allo sguardo verso il cielo di Valenzuela durante il suo insolito lancio. “Fernando è vivo e presente nei nostri cuori e nelle nostre vite”.
I nove membri del Mariachi Sol de Mexico hanno suonato e cantato per tutta la durata della funzione. La cerimonia si è conclusa con otto portatori di pallone che hanno accompagnato la bara ricoperta di rose bianche al carro funebre in attesa.
Gli ex Dodgers Orel Hershiser, Ron Cey, Reggie Smith, Jerry Reuss, Manny Mota, Justin Turner, Rick Sutcliffe, Nomar Garciaparra e Jesse Orosco erano tra i partecipanti al lutto. A loro si sono aggiunti l’ex proprietario dei Dodgers Peter O’Malley, l’attuale presidente e amministratore delegato Stan Kasten, il direttore operativo della squadra Bob Wolfe, il consigliere generale Sam Fernandez e l’attore Edward James Olmos.
Erano presenti anche i colleghi di Valenzuela nelle trasmissioni in lingua spagnola, Jaime Jarrín, che si è ritirato nel 2022, e José Mota.