PHILADELPHIA — Aquile L’allenatore Nick Sirianni si era appena ritirato nel suo ufficio un lunedì pomeriggio di fine settembre dopo una riunione di squadra, quando tre figure imponenti apparvero all’ingresso.
La sua squadra era appena scesa sul 2-2 grazie alla sconfitta per 33-16 contro i Bucs a Tampa Bay – il luogo della sbilenca sconfitta nei playoff di gennaio che aveva completato il crollo da 1-6, accelerato il licenziamento dei coordinatori Brian Johnson e Sean Desai e messo in discussione la posizione di Sirianni.
Quarterback Jalen Hurts ha fatto 18 su 30 per 158 yard e un touchdown nella rivincita. È stato sackato sei volte e gli sono stati addebitati un paio di fumble, perdendone uno per il suo settimo turnover stagionale, il secondo in assoluto nella lega, dietro solo a quello di Jalen Hurts. Tennessee Titans‘ Will Levis. Il gioco a terra non ha mai preso piede, con Tampa che si è portata in vantaggio per 24-0, eppure Saquon Barkley è riuscito comunque ad accumulare 84 yard su 10 portate.
È con questa nota negativa che i giocatori sono partiti dal NovaCare Complex per la pausa della settimana di riposo. Ma tre di loro, gli offensive linemen Lane Johnson, Jordan Mailata e Landon Dickerson — … dovevano prima togliersi un peso dallo stomaco.
“Ehi, possiamo parlare?”, chiese uno di loro quando si affacciarono alla porta di Sirianni, secondo Mailata.
“Sì, vieni a sederti”, ha risposto Sirianni.
Mailata, un metro e ottantacinque centimetri, entrò, insieme a Johnson, un metro e ottantacinque centimetri, e Dickerson, un metro e ottantacinque centimetri, e si accomodarono su un paio di divanetti all’interno dell’ufficio di Sirianni. Hanno continuato a spiegare perché gli Eagles dovrebbero orientarsi verso un attacco più orientato alla corsa e dipendente dalla linea offensiva.
“Era solo per ricordargli: ‘Hai armi in aria, a terra e hai una O-line da paura'”, ha detto Mailata. Volevamo dire: “Ehi, prima che Saquon arrivasse qui, ci avevi in pugno. Ora ci avete e Saquon. Quindi usalo”.
Questa conversazione ha contribuito a dare un tono alla settimana di pausa degli Eagles. Stanno correndo la palla 40,8 volte a partita (rispetto alle 30 corse prima della pausa) e hanno una media di 194 yard su terra – ben al di sopra della squadra numero 2 in questo arco di tempo, gli Eagles. Pittsburgh Steelersche hanno una media di 160 yard a partita su terra. La percentuale di corse progettate di Philadelphia, pari al 59% dalla 6a settimana, è la più alta della NFL, in aumento rispetto al 40% delle settimane 1-4 (18a più alta della NFL).
Soprattutto, gli Eagles (7-2) sono in perfetta parità (5-0) da quando sono diventati più dipendenti dal terreno, e stanno preparando uno scontro per il primo posto nella NFC East con gli Eagles (7-2). Comandanti di Washington (8-3) giovedì sera (20:15 ET, Prime Video).
“Voglio vincere, cazzo. Semplice”, ha detto Dickerson quando gli è stato chiesto perché ha ritenuto importante parlare.
Barkley è stato il principale beneficiario dell’adattamento. Candidato al titolo di giocatore offensivo dell’anno, è al secondo posto nella NFL per yard corse (991) e per yard corse a partita (110,1) dietro a Derrick Henry. Con un record di 24 corse da oltre 10 yard, Barkley ha messo a segno una giocata da urlo dopo l’altra, nessuna delle quali è stata più sorprendente del suo salto in retromarcia su un Jacksonville Jaguars che ha ulteriormente innalzato il suo status di star.
“Come giocatore e come running back, il fatto che la linea offensiva vada dall’allenatore e dica che questo è un aspetto che vogliamo approfondire significa molto”, ha detto Barkley. “Dimostra la fiducia che hanno in me e la fiducia che abbiamo l’uno nell’altro, perché non si può fare senza i ragazzi davanti. E noi abbiamo la migliore linea offensiva, secondo me”.
Sono proprio lassù. Il gruppo della linea offensiva degli Eagles con (da sinistra a destra) Mailata, Dickerson, Cam Jurgens, Mekhi Becton e Johnson è al secondo posto nella percentuale di vittoria dei blocchi di passaggio di ESPN (69%) e all’11° posto nella percentuale di vittoria dei blocchi di corsa (72%).
Più opportunità per Barkley significa naturalmente meno per Hurts e i suoi ricevitori. Hurts ha avuto una media di 39 dropback nelle prime quattro settimane, contro i 26 a partita delle ultime cinque. Ma la sua efficienza è aumentata. Da allora ha commesso solo due errori, entrambi contro gli avversari. Dallas Cowboys domenica.
Hurts, a detta di tutti, ha preso bene i cambiamenti.
“[Hurts] piace vincere”, ha detto Barkley. “A tutti noi piace vincere. Quindi, qualunque sia il modo per vincere, è quello che siamo disposti a fare”.
Mi sto ancora allenando e tenendo il mio corpo pronto e ogni volta che la squadra avrà bisogno di me per continuare a prendere il controllo di una partita e appoggiarsi al gioco di corsa e alla linea offensiva, sono disposto a farlo”. [so]. Allo stesso tempo, so che ci saranno settimane in cui dovremo lanciare la palla. Abbiamo A.J. Brown e DeVonta Smith e Dallas Goedert e Jalen Hurts. … E questo è il bello di questa squadra: Quando hai così tante persone di talento e così tante stelle in questa squadra, quando tutti si preoccupano di vincere partite di football, diventa tutto più facile”.
Non è che Hurts non abbia contribuito a plasmare la visione offensiva. Mentre molti giocatori si sono presi una pausa per la settimana di riposo, Hurts e Sirianni hanno avuto una miriade di conversazioni sulla direzione della squadra di football.
Hurts ha detto che è stata “una delle settimane di pausa più efficienti” che abbia mai avuto da quando è arrivato nella lega come seconda scelta nel 2020, e ha notato come lui e Sirianni “siano stati in grado di riunirsi in armonia e di avere lo stesso obiettivo in mente, cercando di fare questa cosa nel modo giusto” – un’indicazione di quanta strada abbiano fatto dopo una stagione 2023 difficile.
Hurts ha spinto affinché l’attacco fosse più multiplo. Uno dei modi in cui ciò si è manifestato è l’utilizzo di under center. Nelle prime quattro partite gli Eagles hanno effettuato 17 portate per 19 yard di corsa da under center, il minor numero nella NFL. Nelle ultime cinque partite hanno effettuato 61 portate per 295 yard di corsa, con un aumento dell’utilizzo dall’11% al 26%, secondo ESPN Research. Le loro 4,8 yard per corsa da under center sono le quarte migliori della NFL in questo periodo.
L’efficacia della play-action è aumentata insieme all’impegno nella corsa. Hurts ha una media di 15,8 yard per tentativo di play-action dalla settimana 6, la migliore della NFL in questo arco di tempo.
“Ho trascorso molto tempo con Jalen, ovviamente, durante la settimana di pausa e ho parlato di tutto. Jalen ha avuto tante buone intuizioni, e poi si ascoltano sempre i giocatori, che sono quelli che vedono e sentono”, ha detto Sirianni quando gli è stato chiesto di parlare dell’incontro con gli uomini di linea.
“E quindi penso che sia solo un buon feedback. È una buona organizzazione del calcio, comunicare con tutti per avere tutti la stessa idea. Sì, penso che sia stato fantastico. Riunioni ottime e produttive”.
La sessione con Johnson, Mailata e Dickerson è durata circa 20-30 minuti. Il tempo di parola è stato diviso in modo abbastanza equo tra i tre, ha detto Mailata, con Sirianni che ha fatto la maggior parte dell’ascolto, condividendo anche i propri pensieri.
“Ci ha davvero riconosciuto”, ha detto Mailata. “Ci siamo sentiti ascoltati”.
Johnson ha aggiunto: “È molto reattivo e molto disponibile. Non ti respinge. … Ecco perché penso che Nick sia così bravo. Ascolta e noi facciamo dei cambiamenti e ci adattiamo”.
Il ruolo di leader di Johnson è cresciuto da quando il centro Jason Kelce si è ritirato nella scorsa stagione. Il cinque volte Pro Bowler ha parlato apertamente dei problemi in attacco e, in quanto veterano da 12 anni, ha l’esperienza e il potere di offrire soluzioni. Questo viene applicato anche dietro le quinte.
“Se mi stanco di vedere qualcosa o se qualcosa deve essere cambiato, esprimerò la mia opinione”, ha detto. “È questo che mi piace del fatto di giocare qui: Niente è mai entrato da un orecchio e uscito dall’altro o è stato visto come un fastidio”.
Per illustrare il loro punto di vista a Sirianni, gli uomini di linea hanno ricordato il 2021, il primo anno di Sirianni. Gli Eagles erano partiti da 2-5, ma le loro fortune sono cambiate quando hanno puntato di più sul gioco a terra, a partire dalla partita contro gli Eagles. Detroit Lions durante una sconfitta per 44-6 nella settimana 9. I Detroit Lions hanno poi vinto sette volte su dieci, raggiungendo i playoff.
“Ogni volta che si può limitare il passaggio di dropback, è un vantaggio per la squadra. È un altro gioco meno stressante”, ha detto Mailata. “Quando si fa correre la palla e si eseguono delle play-action, si confonde la difesa e ora si mette lo stress e l’onere su di loro. Era solo per dire che siamo stanchi di essere stressati”. Ma in un modo più gentile [way]. Siamo andati lassù e ci siamo detti: “Dai, aiutaci”.
“Abbiamo fatto alcuni esempi di giochi in cui abbiamo utilizzato [the ground-heavy approach] e l’allenatore ci ha detto: ‘Sì, ok. Torniamo alle nostre radici'”.