Per la terza volta dal 2012, le squadre con il miglior record di regular season di ciascun campionato si sono incontrate alle World Series. E se ciò accadesse ogni anno?
Per decenni, la Major League Baseball ha funzionato così. I migliori giocatori delle migliori squadre passavano dalla vetta della classifica all’ultima giornata della stagione regolare direttamente all’opportunità annuale di scrivere la storia di ottobre nelle World Series. Con ogni aggiunta alla postseason da quando è stata ampliata a quattro squadre nel 1969, le probabilità che le migliori squadre siano le ultime due rimaste in piedi si sono un po’ allungate. Il formato ha controllato la narrazione.
Le storie che ricordiamo di una stagione sono in gran parte guidate dalla struttura che essa impiega, dalle scelte intenzionali fatte dai progettisti della lega riguardo al calendario, all’allineamento e al campo dei playoff. Dal 1903 al 1968, c’era un solo modo possibile di giocare il Fall Classic. Pertanto, la narrazione di una grossa fetta di storia del baseball viene raccontata attraverso questo prisma. È un prisma che non è stato applicato molto spesso durante l’era delle wild-card.
Oggi giochiamo un po’ a “what-if”. Cosa succederebbe se la dinamica in vigore per l’American League e la National League in tutti questi anni – senza playoff ma semplicemente mettendo le due squadre prime classificate una contro l’altra nel Fall Classic – non fosse mai cambiata?
Sì, il baseball avrebbe continuato ad aggiungere squadre nel corso del tempo e a spostarle in mercati diversi, ma le World Series sarebbero rimaste appannaggio dei due vincitori del campionato. Tutti gli altri sarebbero andati a casa una volta che il contatore delle partite avesse raggiunto quota 162.
Il 2024 Los Angeles Dodgers–New York Yankees ci ha ricordato quanto grandi possano essere gli incontri, e le realtà alternative che emergono in questi scenari negli ultimi anni sono altrettanto ricche di possibilità, sia per le stagioni regolari che per le World Series. Quello che si perde è tutto ciò che è accaduto tra la fine della stagione regolare e l’inizio del Fall Classic: niente wild-card, niente serie di divisione, niente serie di campionato. Si tratta di un sacco di momenti drammatici persi nell’oblio, che dobbiamo tenere a mente.
Ovviamente, le storie che ricorderemmo di ogni stagione sarebbero molto diverse, ma sarebbero migliori o peggiori? Restando concentrati sull’attuale era dei playoff a quattro turni, riscriviamo la storia recente del baseball.
Nota: i numeri tra parentesi rappresentano la classifica della lega in base al record di vittorie e sconfitte, non la testa di serie dei playoff. Laddove necessario, i pareggi sono stati interrotti in base ai risultati ottenuti da testa a testa.
Serie mondiali effettive: (3) San Francisco Giants oltre (7) Detroit Tigers
Incontro numero 1 contro numero 1: New York Yankees vs. Washington Nationals
Cosa è stato guadagnato: I guadagni nella stagione regolare sarebbero stati considerevoli. Nella nostra AL alternativa, gli Yankees hanno vinto il titolo con una partita di vantaggio sugli Athletics e due sugli Orioles e sui Rangers. Al Labor Day gli Yankees erano a quattro partite di distanza da Texas, quindi sarebbe stato un periodo torrido a portare i Bombers in vetta. Nell’ultima settimana della stagione, sei squadre sarebbero state matematicamente in vita, e una di queste sarebbe stata la vincitrice reale del titolo, Detroit.
Gli ultimi giorni della stagione sarebbero stati epici. Gli Yankees batterono tre volte di fila Boston per mantenere la bandiera sugli A’s, che vinsero le ultime sei partite per poi crollare. In questo modo, gli Athletics hanno messo da parte i Rangers, che hanno spazzato via per chiudere la campagna. Nel clincher degli Yankees, in gara 162, gli Athletics si sono imposti sui Rangers, che sono stati spazzati via per chiudere la campagna, Robinson Cano ha fatto 4 su 4 con due fuoricampo e sei RBI in un memorabile 14-2 sui Red Sox. A metà inning sarebbe stato chiaro: gli Yankees vincono il titolo!
La corsa della NL sarebbe stata quasi altrettanto drammatica. I Nats avrebbero preceduto i Reds di una sola partita, mentre i Braves e i Giants, campioni in carica, sarebbero arrivati quattro dietro. Tutti gli altri sarebbero stati eliminati nella settimana finale. Anche la corsa al titolo si sarebbe decisa all’ultimo giorno.
Le Series sarebbero state un incontro succulento con superstar attuali e future. La squadra degli Yankees aveva Derek Jeter, Alex Rodriguez, Andruw Jones e CC Sabathia, tra gli altri, anche se Mariano Rivera era infortunato. I Nationals, alla ricerca del primo campionato della franchigia, avevano due giovani stelle emergenti: l’asso in erba Stephen Strasburg e un debuttante di 19 anni di nome Bryce Harper, che stava giocando le sue prime World Series.
Cosa è andato perso: Le World Series tra Giants e Tigers hanno visto contrapposti i due MVP… Buster Posey e Miguel Cabrera — l’uno contro l’altro. Bruce Bochy, senza i playoff allargati, non solo perderebbe questo titolo in un universo di formato classico, ma perderebbe tutti e quattro i campionati che ha vinto.
Nella stagione regolare, avremmo perso la gara dell’AL Central, in cui Detroit ha superato i White Sox di tre partite e li ha preceduti di una sola partita a una settimana dalla fine. Avremmo perso anche un paio di gare semi-vicine per la seconda wild-card in ogni lega.
2013: Red Sox-Cardinals rimane
Le vere World Series: (1) Boston Red Sox oltre (1) St. Louis Cardinals
Incontro numero 1 contro numero 1: Lo stesso
Cosa si guadagna: Prima del 2024, questa è stata l’ultima stagione completa che ha prodotto un incontro di World Series uno contro uno. Quindi la nostra stagione della realtà alternativa finisce nello stesso posto. I maggiori cambiamenti nella narrazione sarebbero stati gli inseguimenti di settembre in entrambi i campionati.
Nell’AL, solo tre squadre sono in vita nell’ultima settimana e l’attenzione si concentra sul vantaggio di una partita di Boston su Oakland. I Red Sox resistono nonostante la sconfitta in due partite di una sola partita a Baltimora per concludere la stagione. Gli Athletics sono stati eliminati in gara 161, perdendo 7-5 a Seattle grazie a un’esplosione di Brad Miller con due fuoricampo e cinque RBI.
Nella NL, l’ultima settimana è all’insegna dell’opera. Cinque squadre sono in vita a sette giorni dalla fine, e sono tutte a meno di due partite e mezzo l’una dall’altra: Braves, Cardinals, Dodgers, Reds e Pirates. I Cardinals erano a cinque lunghezze da Atlanta nel giorno del Labor Day, ma si sono fatti valere nel corso della stagione. Senza margini di errore, i Redbirds vincono le ultime sei partite e 10 delle ultime 12. La vittoria finale è arrivata all’ultimo giorno con un 4-0 ai Cubs.
Cosa si è perso: Cleveland, Texas e Tampa Bay si sono classificate a meno di una partita l’una dall’altra per i due posti di wild-card dell’AL. I Rangers e i Rays hanno pareggiato per l’ultimo posto e nel formato classico avremmo perso la vittoria dei Rays per 5-2 in uno spareggio, una vittoria che ha avuto come protagonisti David Price…]e la vittoria completa di Detroit. Inoltre, nei playoff, perdiamo la vittoria in cinque partite di Detroit su Oakland nelle ALDS. I Tigers hanno vinto gara 5 grazie a un gioiello di Justin Verlander, che ha disputato otto inning con due battute e 10 strikeout.
Nelle gare della NL, nulla di troppo drammatico sarebbe andato perduto. Tuttavia, nel formato classico, i Pirates sarebbero ancora bloccati in un lungo periodo di assenza dalla postseason. Quando i Pirates si sono guadagnati un posto da wild-card nel 2013, come poi hanno fatto anche nel 2014 e nel 2015, hanno raggiunto i playoff per la prima volta dal 1992. Nel formato classico, l’assenza sarebbe durata fino al 1991, ma il lato positivo è che Pittsburgh aveva il miglior record della NL sia nel 1990 che nel 1991, e quindi avrebbe visto un paio di vincitori del pennant guidati da Barry Bonds in quelle campagne.
2014: Mike Trout(!) contro Bryce Harper
Serie Mondiale vera e propria: (5) San Francisco Giants su (4) Kansas City Royals
Incontro numero 1 contro numero 1: Los Angeles Angels contro Washington Nationals
Cosa è stato guadagnato: Entrambe le leghe avrebbero avuto gare non affollate negli ultimi giorni della stagione. Nell’AL, gli Angels avevano un vantaggio di 2½ partite sugli Orioles a una settimana dalla fine. Nella NL, Washington guidava i Dodgers con lo stesso margine, anche se i Cardinals erano ancora vivi a 4½ partite di distanza. Gli Angels e i Nationals hanno vinto entrambi per due partite, e nessuno dei due campionati era ancora in palio all’ultima giornata.
Con il dramma della corsa al titolo un po’ in sordina nel 2014, l’attenzione si sarebbe concentrata sull’incredibile scontro individuale nelle World Series, che sarebbero state ricordate come le World Series di Mike Trout e Bryce Harper. Trout, 22 anni, ha vinto il suo primo MVP in quella stagione, anche se le sue stagioni 2012 e 2013 sono state ancora migliori. Nella vita reale, il 2014 è stata la sua unica apparizione ai playoff; ma nel formato classico, sarebbe arrivata nel Fall Classic. Questo particolare albatross è stato eliminato molto tempo fa.
Harper avrebbe fatto la sua seconda apparizione alle World Series, anche se il 2014 non è stata la sua stagione migliore. Gli infortuni e le difficoltà iniziali gli hanno fatto registrare solo tre fuoricampo fino alla fine di luglio. In seguito, però, Harper ha preso fuoco, realizzando 10 fuoricampo negli ultimi due mesi, e sarebbe stato in grado di fare il pieno di energia nel momento in cui si sarebbe verificato lo scontro con Trout. La squadra di quest’anno Aaron Judge–Shohei Ohtani hype avrebbe incluso qualcosa come “il miglior incontro tra superstar delle World Series dai tempi di Mike Trout e Bryce Harper, un decennio fa”.
Cosa è andato perduto: I Royals e i Tigers sarebbero stati fuori dalla corsa, la loro battaglia per l’AL Central sarebbe stata persa. Kansas City, che ha vinto il pennant come wild card, sarebbe ancora in attesa dei playoff. La sua incredibile rimonta nell’epica partita di wild card contro Oakland non sarebbe mai avvenuta. E non solo Bochy avrebbe perso un altro titolo, come detto, ma i Giants non sarebbero stati tre volte campioni nel 2010. Anzi, potrebbero ancora essere alla ricerca del loro primo titolo a San Francisco. Ma forse no: restate sintonizzati.
2015: Un classico d’autunno all’interno dello Stato
Le vere World Series: (1) Kansas City Royals su (5) New York Mets
Incontro numero 1 contro numero 1: Royals contro St. Louis Cardinals
Cosa si guadagna: Per il 2015, dobbiamo iniziare con l’incontro delle World Series. Trent’anni dopo la prima I-70 Series, i Cardinals hanno la possibilità di vendicarsi. Il capitano di St. Louis Mike Matheny avrebbe dovuto dirigere le Series contro la squadra che poi ha diretto. Ma c’è da chiedersi: Matheny ha gestito St. Louis solo per altre due stagioni complete dopo il 2015. Se avesse condotto i Cardinals a un’altra World Series (oltre a quella del 2013), sarebbe stato più lungo?
Nella corsa al titolo dell’AL, quattro squadre erano in corsa nell’ultima settimana, con i Royals e i Blue Jays a pari merito. Le due squadre erano ancora in parità nell’ultimo fine settimana, durante il quale Toronto ha perso due partite consecutive a Tampa Bay. I Royals hanno preso il comando alla penultima giornata, battendo Minnesota grazie a un gioiello di Yordano Ventura. Nel frattempo, i Jays perdono una partita di pancia con un singolo vincente a due out e due run di Tim Beckham dei Rays contro il closer di Toronto Roberto Osuna. Kansas City si aggiudica l’ultima giornata, battendo nuovamente Minnesota e chiudendo la stagione con una striscia di cinque partite.
I Cardinals, che hanno ottenuto 100 vittorie, si aggiudicano il titolo della NL nonostante siano stati eliminati nelle ultime tre partite con uno sweep ad Atlanta. St. Louis aveva la NL in pugno prima dell’inizio della serie, ma ovviamente i Cardinals non sarebbero entrati nel Fall Classic contro i roventi Royals con una buona nota. I Cubs e i Pirates hanno perso terreno, ma nell’ultima settimana erano entrambi a poca distanza dai Cardinals.
Cosa si è perso: L’ascesa dei Cubs sarebbe stata una storia di successo in qualsiasi contesto. Ma nella vita reale, Chicago si è guadagnata un posto da wild-card ed è avanzata alle NLCS, perdendo contro un’altra storia calda, quella dei Mets, ricchi di lanciatori. Il fenomeno Matt Harvey? Molto meno attenuato in una squadra che si è classificata quinta e che a metà settembre era già fuori dai giochi.
Si sarebbe perso molto del buon baseball dei playoff. I Mets che battono i Dodgers in una NLDS di cinque partite, con Jacob deGrom che brilla nel clincher. La vittoria in rimonta dei Royals nelle ALDS contro Houston, sparita. La drammatica vittoria di Kansas City nelle ALCS in sei partite contro Toronto, sparita.
Avremmo anche perso un “what-if” fondamentale: Se i Mets non avessero raggiunto i playoff, Harvey non sarebbe stato sul monte di lancio nel nono inning dell’ultima partita delle World Series. La sua carriera sarebbe stata diversa se ciò non fosse accaduto?
2016: I Cubs contro … ?
Le vere World Series: (1) Chicago Cubs su (2) Cleveland
Incontro numero 1 contro numero 1: Cubs vs. TBD (Cleveland o Texas Rangers)
Cosa si guadagna: Un’affollata corsa al titolo dell’AL sarebbe andata ai supplementari. Al Labor Day, sei squadre sarebbero state in corsa, tutte nel giro di 6 partite e mezzo. Quando siamo arrivati all’ultima settimana, il numero si è ridotto a quattro, con i Red Sox e i Rangers a pari merito, con 1 partita e mezza di vantaggio su Cleveland, e i Blue Jays aggrappati alla speranza, con 5 partite e mezza di svantaggio.
Con la corsa al titolo in crescendo, Cleveland si scontrò con il maltempo a Detroit. La partita di giovedì 29 settembre è stata annullata e non potrà essere recuperata fino al giorno successivo alla stagione regolare. Questo è successo nella vita reale. Texas ha chiuso con mezza partita di vantaggio su Cleveland per la testa di serie dell’AL, ma poiché i Rangers avevano lo spareggio previsto dal regolamento e le partite di spareggio non si giocano solo per determinare la testa di serie, la partita di recupero non è mai stata giocata.
Tuttavia, nel formato classico, sarebbe stato così. Se Cleveland avesse vinto la partita di recupero a Detroit, avrebbe giocato contro i Rangers nello spareggio per il titolo dell’AL. Così avremmo potuto avere le nostre World Series Cubs-Indians, e probabilmente in modo molto più drammatico. Nel frattempo, i Red Sox hanno perso l’occasione di confondere le acque di fine stagione perdendo due partite consecutive di una sola lunghezza al Fenway Park contro Toronto per concludere la campagna.
Per quanto riguarda i Cubs, essi hanno praticamente fatto una figuraccia nella NL, per cui non c’è stato alcun dramma nella corsa allo scudetto.
Cosa si è perso: Ancora una volta, le drammatiche gare delle wild-card hanno attirato i nostri sguardi mentre la stagione volgeva al termine. Come in tutte le stagioni come questa, in cui le gare per le wild-card sono le più combattute, la nostra attenzione si sposta verso la parte centrale della classifica. I Mets e i Giants hanno superato St. Louis di una partita per due posti nella NL, mentre Baltimore e Toronto hanno tenuto testa a Detroit e Seattle nella AL. Nel 2016 non c’erano gare di divisione con una parvenza di drammaticità, quindi tutta l’attenzione a fine corsa era rivolta alle wild card. Non sarebbe stato così nel formato classico.
Per quanto riguarda i playoff, c’è stata una sola serie che è andata per le lunghe. Si tratta della NLDS, in cui i Dodgers hanno superato i Nationals vincendo gara 5 con il punteggio di 4-3. È stata la partita in cui Kenley Jansen ha lanciato 2⅓ fotogrammi di rilievo senza punteggio e Clayton Kershaw ha ottenuto gli ultimi due out per quella che rimane la sua unica salvezza in carriera.
Il vero dramma sono state le World Series del 2016, che avremmo potuto ottenere in qualsiasi formato.
2017: Gli Astros che rubano le firme perdono la corona
Le vere World Series: (2) Houston Astros oltre (1) Los Angeles Dodgers
Incontro numero 1 contro numero 1: Cleveland contro Dodgers
Cosa si guadagna: Chissà cosa ne sarebbe stato dello scandalo del furto di firme degli Astros, ma possiamo almeno dire questo: Dopo aver perso un’epica corsa al titolo contro Cleveland, Houston non avrebbe avuto la possibilità di vincere un campionato macchiato. Al contrario, Cleveland avrebbe avuto forse la sua seconda occasione consecutiva di porre fine alla sua mancanza di titolo.
La corsa all’AL sarebbe stata in gran parte una battaglia a due squadre tra Cleveland e Houston, ma sarebbe stata una battaglia tutta in salita. Al Labor Day, l’inizio non ufficiale della corsa, Houston era in vantaggio di tre partite, ma Cleveland era nel bel mezzo della sua striscia vincente di 20 partite e finì con un incredibile 33-4 per concludere la stagione.
Tuttavia, anche Houston era in forma, con gli Astros che hanno concluso la stagione con un punteggio di 14-3. Con entrambe le squadre che hanno perso le penultime partite, si sarebbe arrivati all’ultima giornata, con Cleveland in vantaggio di una partita. Cleveland ha battuto Chicago per 3-1, grazie a una solida partenza di Josh Tomlin e 3⅔ scoreless innings della spina dorsale della squadra, il suo bullpen. Classifica finale: Cleveland 102-60, Houston 101-61.
La NL si ridusse a una corsa a due squadre tra Dodgers e Nationals entro il Labor Day, ma L.A. si staccò da lì, conquistando il pennant e la rivincita delle World Series del 1920.
Cosa è andato perso: Francamente, non molto. I Red Sox e gli Yankees sono arrivati al traguardo nell’AL East, anche se entrambi hanno raggiunto la postseason. Nessuna delle due si sarebbe unita al derby Cleveland-Houston in un formato classico. La corsa per la seconda wild card della NL è arrivata fino alla fine, con i Rockies che hanno superato i Brewers per una partita.
I playoff del 2017 sono stati caratterizzati da molti incontri ravvicinati e tesi, quindi perderli sarebbe stato difficile. Gli Yankees hanno superato un deficit di 2-0 per battere Cleveland in cinque partite, poi hanno perso una classica serie di sette partite contro Houston nelle ALCS. I Cubs hanno battuto i Nationals in una serie di cinque partite della NLDS, vincendo la finale per 9-8.
Soprattutto, però, non avremmo mai avuto le World Series tra Astros e Dodgers. Se la si consideri o meno una sconfitta, dipende da quanto ci si senta stanchi al riguardo, visto lo scandalo di Houston. Ma all’epoca quel classico di sette partite fu uno dei migliori Fall Classics degli ultimi tempi.
2018: Un incontro tra MVP sul palcoscenico più importante
Le vere World Series: (1) Boston Red Sox su (3) Los Angeles Dodgers
Incontro numero 1 contro numero 1: Red Sox contro Milwaukee Brewers
Cosa è stato guadagnato: Innanzitutto i Brewers hanno conquistato il loro primo scudetto nella NL, mentre l’unica altra apparizione alle World Series è avvenuta quando erano ancora nell’AL. Con un pennant c’è la possibilità di vincere un campionato, quindi forse i Brewers non sarebbero più una delle cinque franchigie che non ne hanno uno.
È più certo che i Brewers si sarebbero guadagnati questa possibilità vincendo una straordinaria corsa al pennant della NL in cui hanno superato i loro acerrimi rivali a sud, i Cubs. Chicago e Milwaukee si sono affrontate in uno spareggio per il titolo della NL Central nel 2018, ma nel formato classico sarebbe stata una partita “winner-take-all” per un posto alle World Series.
La gara non sarebbe stata solo per queste due squadre. Nell’ultima settimana, sei squadre della NL sarebbero state in vita, con i Cubs in testa, con 2½ partite di vantaggio su Milwaukee. Chicago non è crollata, ma al contrario i Brewers hanno preso fuoco, vincendo le ultime sette partite per accedere allo spareggio che, ovviamente, hanno vinto.
I Red Sox si aggiudicarono il pennant dell’AL, ma forse la mancanza di drammi da quel punto di vista sarebbe stata controbilanciata da un incontro delle World Series che vedeva protagonisti i due eventuali MVP della squadra. Mookie Betts e Christian Yelich.
Cosa si è perso: Dire che i Red Sox sono scappati con l’AL nel formato classico è vero: nell’ultima settimana, gli Astros, a 6 partite e mezzo di distanza, erano l’unica altra contendente ancora matematicamente in vita. Ma gli Yankees e gli Astros si sono uniti ai Red Sox come vincitori di 100 partite nel 2018 e nessuno dei due avrebbe raggiunto i playoff in uno scenario di un solo seed. Tuttavia, Boston ha perso solo due partite superando entrambe le squadre sulla strada per le Series.
Nella NL, avremmo perso una seconda partita di spareggio, poiché i Dodgers avrebbero dovuto battere i Rockies per determinare il campione della NL West. Avremmo anche perso l’eccezionale NLCS di sette partite in cui i Dodgers hanno battuto Milwaukee.
2019: Ora abbiamo il nostro showdown tra Astros e Dodgers
Le vere World Series: (4) Washington Nationals su (1) Houston Astros
Incontro numero 1 contro numero 1: Astros contro Los Angeles Dodgers
Cosa si guadagna: Sebbene il formato classico avrebbe impedito l’accoppiata Astros-Dodgers del 2017, l’avremmo avuta qui, e sarebbe stato uno scontro tra squadre che insieme hanno vinto 213 partite. Ancora una volta, non possiamo sapere in che modo questo incontro potrebbe essere stato influenzato dallo scandalo di Houston, che è scoppiato solo dopo le World Series. Ma almeno l’incontro in sé sarebbe stato incontaminato.
I Dodgers e i Braves sono le uniche serie contendenti della NL, e anche quella gara si sarebbe esaurita nell’ultima settimana, quando Los Angeles si sarebbe allontanata. La vera storia sarebbe stata quella dell’AL.
L’AL presentava tre squadre da 100 vittorie nel 2019: Astros, Yankees e Twins. La corsa al titolo si è ridotta a queste tre squadre al Labor Day, quando Yankees e Astros erano in parità, con Minnesota a quattro partite di distanza. Nell’ultima settimana, i Twins erano a malapena in vita con sei partite di ritardo, mentre gli Yankees erano a mezza partita da Houston, entrambe le squadre con 102 vittorie.
Si prospettava una conclusione intensa ma, ahimè, gli Yankees si sono affievoliti negli ultimi giorni, perdendo quattro partite su cinque a Tampa Bay e in Texas. Houston vinse sei delle ultime sette gare e 12 delle ultime 14 per conquistare la corona, la prima nel periodo coperto dalla nostra storia riveduta.
Cosa si è perso: I Cardinals hanno vinto l’AL Central con due partite di vantaggio su Milwaukee, anche se i Brewers sono entrati come wild card. Nessuno dei due sarebbe stato in corsa in un formato rivisto. Milwaukee ha dovuto respingere i Mets, i Diamondbacks e i Cubs per la seconda wild card.
I Nationals, campione in carica e prima wild card della NL, non avrebbero mai potuto accedere alla postseason con il formato classico. Se questo significhi o meno che la franchigia Expos/Nationals era ancora alla ricerca del suo primo titolo dipende da come si sono svolte le World Series 2012 e 2014 a storia alternativa, dato che Washington avrebbe rappresentato la NL in entrambe.
2020: Dodgers-Rays rimane
Le World Series effettive: (1) Los Angeles Dodgers su (1) Tampa Bay Rays
Incontro numero 1 contro numero 1: Lo stesso
Sappiamo tutti che ci sono molte cose che cambieremmo del 2020 se potessimo, nel baseball e non solo. Nella misura in cui la stagione MLB 2020 può essere riscattata, lo è probabilmente perché, nonostante un girone a 16 squadre, le squadre migliori sono finite effettivamente alle World Series, e la squadra nettamente migliore di quell’anno – i Dodgers – le ha vinte. Al di là di questo, non c’è molto da capire su quella stagione.
2021: Fare Giants finalmente vincere il loro primo titolo a San Francisco?
Le vere World Series: (5) Atlanta Braves su (3) Houston Astros
Incontro numero 1 contro numero 1: Tampa Bay Rays vs. San Francisco Giants
Cosa si guadagna: I Giants vincono il loro secondo scudetto nel formato classico ma, ahimè, è troppo tardi per Bochy, visto che si tratta del club di Gabe Kapler. I Rays vincono il loro secondo scudetto di fila nell’AL e hanno un’altra possibilità di uscire dal club degli zero titoli.
Partendo dall’AL, i Rays avrebbero avuto la situazione in pugno già a metà settembre. Gli Astros, gli Yankees, i Red Sox e i White Sox – le altre squadre che hanno raggiunto i playoff dell’AL nella vita reale nel 2021 – erano tutti a poca distanza dai Rays, ma non era così vicino. Tampa Bay ha finito per avere cinque partite in più di Houston in cima alla AL.
Nella NL vera e propria quella stagione, i Giants e i Dodgers inscenarono una memorabile battaglia per la conquista della NL West, con San Francisco (107) che vinse per una sola partita su Los Angeles, rendendo i Dodgers una delle migliori squadre di sempre al secondo posto. Questo sarebbe stato il caso anche nel formato classico, ma la posta in gioco sarebbe stata più alta: primo posto o niente. L’ultimo testa a testa tra le squadre quell’anno fu il 5 settembre, il che all’epoca sarebbe sembrato un’enorme occasione persa. A 4 partite e mezzo dal Labor Day, i Brewers avevano la speranza di partecipare a questo sprint, ma presto svanirono.
Queste avrebbero potuto essere delle World Series all’insegna delle prime volte: i Rays che cercavano di assicurarsi il primo titolo della franchigia; i Giants che forse cercavano di vincere il loro primo campionato da quando si erano trasferiti a San Francisco. Non dimentichiamo che i titoli del 2010, 2012 e 2014 non sono mai stati vinti.
Tuttavia, i Giants hanno anche concluso con il miglior record della NL nel 2000, quindi avrebbero avuto un’altra possibilità di vincerlo. Sarebbe stato anche il terzo Fall Classic di Bonds, dopo i due pennant a storia alterna a Pittsburgh.
Cosa è andato perso: La storia dei Braves sarebbe molto diversa nel formato classico. Perderebbero questo titolo, il che significa Freddie Freeman avrebbe appena vinto il suo primo anello, con i Dodgers. Tuttavia, sentite questa: Atlanta ha ottenuto il miglior record della NL per nove volte in 12 anni tra il 1992 e il 2003. In quell’arco di tempo ha vinto quattro scudetti (e un titolo), ma avrebbe potuto fare molto di più.
L’unica serie di playoff che è durata cinque partite è stata la vittoria dei Dodgers nelle NLDS contro i Giants. Ma se avessimo avuto quel lungo testa a testa tra le due squadre per il titolo della NL, non ce ne sarebbe stato bisogno.
2022: Astros-Dodgers II
Serie mondiali vere e proprie: (1) Houston Astros su (6) Philadelphia Phillies
Incontro numero 1 contro numero 1: Astros contro Los Angeles Dodgers
Cosa si guadagna: Molto tempo per analizzare l’attesa rivincita tra Astros e Dodgers dell’alternanza 2019. Questa volta le squadre hanno vinto 217 partite tra di loro, ed entrambe hanno goduto di un vantaggio considerevole nelle rispettive leghe nelle ultime settimane della campagna.
Cosa si è perso: La prima sesta testa di serie in una World Series, per esempio. Anche la prima LCS a cinque contro sei teste di serie: Phillies e Padres. I Mets e i Braves hanno pareggiato per il titolo della NL East con 101 vittorie – peccato che il nuovo formato non preveda partite di spareggio – e invece di passare alla fase a gironi, sarebbero finiti entrambi a 10 partite di distanza dai Dodgers. L’attenzione alla corsa per la terza wild card della NL – Philly ha battuto i Brewers per una sola partita – sarebbe venuta meno.
2023: Ronald Acuna Jr. avvia il club 40/70, incontra gli O’s a ottobre
Le vere World Series: (4) Texas Rangers su (6) Arizona Diamondbacks
Incontro numero 1 contro numero 1: Baltimore Orioles contro Atlanta Braves
Cosa si guadagna: Una grande accoppiata per le World Series. I Braves, forti della storica stagione di Ronald Acuna Jr. e gli Orioles, affamati di titoli, con giovani stelle Adley Rutschman e Gunnar Henderson, tra gli altri. Entrambe le squadre hanno vinto più di 100 partite durante la stagione regolare.
Entrambi i campionati sarebbero stati caratterizzati da gare a due squadre. Gli Orioles e i Rays si sfidano fino all’ultima settimana, anche se Baltimore si aggiudica la vittoria a un paio di giorni dalla fine. I Braves e i Dodgers si affrontano a viso aperto nella NL, ma Atlanta riesce a tenere L.A. a distanza nel finale.
Cosa si è perso: Il primo titolo dei Rangers non ci sarebbe mai stato, perché nessuna delle due partecipanti alle World Series avrebbe potuto sfiorare la postseason. La corsa a tre squadre nell’AL West, quella in cui Seattle è rimasta senza un posto nei playoff, non ci sarebbe stata. L’ALCS di sette partite, in cui sia i Rangers che gli Astros sono stati perfetti in trasferta, non ci sarebbe stata. Anche la vittoria in sette partite di Arizona nelle NLCS contro i Phillies non ci sarebbe stata, per cui avremmo perso due clinch per il pennant winner-take-all.
2024: La resa dei conti tra East Coast e West Coast che abbiamo appena visto
Le vere World Series: (1) Los Angeles Dodgers su (1) New York Yankees
Scontro numero 1 contro numero 1: Lo stesso
Cosa si guadagna: A volte, anche il formato non può essere d’intralcio. Tuttavia, questa è una stagione in cui la regular season a realtà alternata è notevolmente valorizzata dal formato classico.
Gli unici drammi che si sono verificati nella fase finale hanno riguardato squadre che hanno vinto 80 partite o giù di lì. Royals, Tigers e Mariners hanno partecipato a una di queste gare, tutte per due delle tre wild-card dell’AL. I Mariners avevano anche la possibilità di conquistare la corona dell’AL West, vinta dagli Astros con 88 vittorie. La NL è stata la stessa storia, con i Diamondbacks esclusi da un posto di wild-card nella NL nel derby a tre squadre con Mets e Braves.
Nel formato classico, nel Labor Day ci sarebbero state sei squadre dell’AL a meno di 5 partite e mezzo dalla testa della classifica, mentre la NL avrebbe avuto cinque squadre a meno di sei. Sarebbe stato un settembre terribilmente divertente. All’ultima settimana, saremmo scesi a due squadre nell’AL (gli Yankees con due partite e mezzo di vantaggio sui Guardians) e a quattro nella NL (tutte nel giro di quattro partite).
Nel fine settimana finale, gli Yankees avrebbero avuto un vantaggio di una partita su Cleveland e i Dodgers una partita in più dei Phillies.
Cosa si è perso: Un’ottima postseason, compresa la corsa dei Mets, l’avanzamento dei Royals e dei Tigers agli ALDS, il grande Dodgers-Padres NLDS – tutto questo è svanito. E si sente come una perdita, ma quanto di questo è dovuto al fatto che, per quanto divertente possa essere stato il viaggio, ci siamo comunque ritrovati con l’incontro che molti volevano in primo luogo?
Non avremmo nemmeno avuto quell’epico giorno del dopo-stagione, in cui i Mets e i Braves giocarono il loro memorabile doubleheader di recupero, regalando un’altra partita. Francisco Lindor il terreno per il suo fuoricampo decisivo, uno dei momenti più significativi della sua carriera.