EAST RUTHERFORD, N.J. – New York Jets I giocatori e gli allenatori parlano spesso di come non si possa ricorrere al dito puntato, anche quando la situazione è al limite, come in questo momento.
Domenica c’è stata una giocata alla fine del quarto quarto, un errore di copertura che si è inserito perfettamente in una stagione di miseria e confusione. Ma quell’azione è stata preparata da una decisione presa dall’altra parte della palla pochi minuti prima.
Sembrava una partita che i Jets avrebbero vinto. All’inizio del secondo tempo hanno recuperato lo slancio, con un takeaway su un fumble forzato e poi un Breece Hall touchdown poche giocate dopo. Si sono portati sul 24-16 su un Kenny Yeboah all’inizio del quarto quarto. Il Colts e poi, dopo averla ridotta a due punti di vantaggio, hanno Aaron Rodgers ha fatto avanzare l’attacco sul campo, uccidendo il tempo e portandolo sulla linea delle 25 yard dei Colts a 3:30 dalla fine. Sul quarto e 2, Rodgers si è avvicinato alla linea di scrimmage. Il cornerback dei Jets D.J. Reed pensavano di andare a prenderlo. Invece, Rodgers ha cercato di attirare i Colts in fuorigioco. Non ha funzionato e i Jets hanno chiamato il timeout. Anders Carlson ha convertito un field goal da 35 yard. L’allenatore ad interim Jeff Ulbrich ha considerato questo risultato come una dimostrazione di fiducia nei confronti di una difesa dei Jets che, molte volte nelle stagioni 2022 e 23, ha fatto il suo lavoro alla fine delle partite.
“Quando abbiamo visto la squadra dei field goal andare avanti eravamo tutti contenti: Facciamo quello che sappiamo fare”, ha detto Reed. “Negli ultimi tre anni abbiamo fatto così”.
Non è quello che hanno fatto domenica. Siamo nel 2024.
Al secondo gioco del drive, Anthony Richardson in onda per Alec Pierce lungo la linea laterale destra. Il cornerback Salsa Gardner ha passato il percorso in sicurezza Jalen Millsche avrebbe dovuto essere in posizione tale da impedire a Pierce di prendere il pallone, eventualmente intercettandolo. Invece, Pierce l’ha presa facilmente, guadagnando 39 yard.
Al termine dell’azione, Gardner si è avvicinato e ha indicato Mills. Un vero e proprio dito puntato. Due volte.
Che passaggio di Anthony Richardson! @Colts stanno minacciando 👀
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“È una giocata che non sarebbe dovuta accadere”, ha detto Gardner.
Qualche azione dopo, Richardson ha corso per un touchdown di 4 yard. I Colts non hanno convertito la conversione da due punti, ma non ha avuto importanza. L’attacco dei Jets, senza timeout, ha commesso un fumble sul primo snap e ha ucciso il tempo sul secondo down. Rodgers è stato sackato sul terzo down e il tempo è scaduto. I Jets, in modo imbarazzante, hanno perso un’altra partita che avrebbero dovuto vincere. Punteggio finale: 28-27. Record dei Jets: 3-8. La stagione dei Jets: nel tostapane.
“È difficile da elaborare”, ha detto Reed. “È per questo che si gioca. Si vuole giocare un calcio significativo a novembre, dicembre, gennaio… Vogliamo restare uniti. Dobbiamo restare uniti. Il mondo esterno punterà il dito – ed è comprensibile – ma i ragazzi nello spogliatoio devono restare uniti e sento che abbiamo il carattere giusto per farlo”.
In quella che si è trasformata probabilmente nella stagione più deludente della storia dei Jets, è chiaro che anche se i Jets hanno il carattere giusto, non hanno gli uomini giusti.
I Jets sono al punto della stagione in cui il loro attacco viene fischiato fuori dal campo nello stadio di casa nel primo quarto. E quando i tifosi esultano, è in genere in tono di scherno, come quando domenica l’attacco dei Jets ha convertito il suo primo down proprio mentre il primo tempo stava per finire, o quando Gardner ha fatto un placcaggio impressionante nel secondo quarto dopo aver lottato per settimane per far passare gli avversari sul terreno.
Dovevano combinare una difesa vincente con una delle squadre più forti del mondo. NFLdei più grandi quarterback della NFL per diventare una valida contendente ai playoff. Invece, da quando Robert Saleh è stato licenziato e sostituito da Ulbrich, il coordinatore difensivo, la difesa è sembrata una delle peggiori della NFL, concedendo 26,2 punti a partita, sbagliando i fondamentali e crollando nei momenti chiave.
“L’ho notato”, ha detto Reed. “Nelle ultime due partite non abbiamo giocato secondo i nostri standard in difesa. Abbiamo concesso dei touchdown o delle giocate esplosive. Non riesco a capire cosa sia successo. Coach Ulbrich ha molto da fare, ma è un uomo adulto e può farcela. Credo che si tratti solo di eseguire e di svolgere il nostro ruolo. Mi sembra che non stiamo eseguendo, non importa cosa ci venga detto di fare, ma non stiamo eseguendo sul campo”.
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E poi c’è la parte di Rodgers. All’inizio della settimana gli è stato chiesto se avesse ancora intenzione di tornare nel 2025, mentre si avviava alla fine della peggiore stagione della sua carriera. Ha risposto, tiepidamente: “Sì, credo di sì”.
Lo spettacolo di domenica non ha fatto nulla per far pensare che il ritorno di Rodgers ai Jets sia una buona cosa, sia per la squadra che per il giocatore. Il quarantenne non ha superato le 100 yard di passaggio fino al terzo quarto. Non è sembrato disposto (o incapace) a lanciare il pallone lungo il campo e le sue scuse – la settimana scorsa ha detto che la linea offensiva deve bloccare più a lungo, domenica ha dato la colpa della mancanza di lanci profondi ai Colts che giocano una difesa a due altezze – non sono all’altezza.
Nelle ultime due settimane, Rodgers ha fatto 1 su 6 su passaggi lanciati a più di 10 metri dal campo, l’unico completamento è arrivato su un bel lancio dalla sideline a Xavier Gipson nel quarto quarto di domenica. Quei momenti sono stati pochi e lontani tra loro, e l’attacco dei Jets è diventato in qualche modo meno esplosivo da quando è stato scambiato per Davante Adams. Rodgers ha concluso la domenica con 184 yard su 29 passaggi tentati.
A Ulbrich è stato chiesto se la reticenza di Rodgers stia frenando l’attacco dei Jets. La sua risposta è stata sviante.
“Guarderemo attentamente il nastro”, ha detto Ulbrich. “C’è un elemento che, ovviamente, può ostacolare chiunque in questo tipo di situazioni, ma non si tratta mai di un solo uomo. Si tratta di protezione, ricevitori, running back, gioco di corsa, tutte queste cose. So che Aaron vorrebbe giocare meglio, ma non è solo lui, siamo tutti noi”.
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Rodgers non sembra più Rodgers, anche se nessuno nell’organizzazione dei Jets vuole ammetterlo pubblicamente.
“Sì, voglio dire, non è stata la mia migliore prestazione”, ha detto Rodgers. “Ho sentito di aver fatto alcune cose buone, ma purtroppo in questo gioco a volte devi prendere una decisione e scegliere una parte, e a volte scegli la parte giusta e a volte scegli la parte sbagliata… È solo una di quelle cose strane. A volte scegli il lato giusto e sei fortunato, altre volte no e devi guardare la tavoletta e vedere che c’era un uomo libero”.
Gli è stato chiesto se questo tipo di difficoltà fosse qualcosa che non aveva mai affrontato prima – ha respinto l’affermazione.
“Succede sempre”, ha detto Rodgers. “Succede sempre, ma a volte si sceglie la cosa giusta, si entra in una fase di rodaggio e sembra che si scelga sempre la cosa giusta. A volte è un’intuizione. Sto facendo delle progressioni. A volte, in queste due situazioni, avrei dovuto saltare una progressione e fidarmi del ragazzo aperto. A volte questo colpisce, altre volte vorresti essere rimasto sulla progressione. È la bellezza e la frustrazione del gioco”.
I Jets sono 3-8. Le loro speranze di playoff, se ci sono, vanno dall’uno al quattro per cento, a seconda della fonte. C’è molto da essere frustrati. E niente di tutto ciò è bello.
“È molto difficile da capire”, ha detto Reed. “Sto ancora elaborando il tutto”.
(Foto in alto: Al Bello / Getty Images)
