FOXBOROUGH, Mass. Cooper Kupp e Puka Nacua.
Queste sono le mani i Rams necessità.
Il tandem ha realizzato tre touchdown nella partita di domenica scorsa. 28-22 a New England, che si è affidato ai passaggi mirati di Matthew Stafford.
Ma i due amici hanno un modo un po’ diverso di fare i loro affari. Kupp, fedele alle sue radici nel centro di Washington, ha la grinta di un bracciante.
“Devi avere un po’ di calli”, ha detto. “È tutta una questione di stretta di mano”.
Nacua, nel frattempo, si prende cura delle sue mani. Si fa regolarmente la manicure e applica uno smalto bianco lucido alle unghie.
“Mi faccio fare anche i piedi. Mi tagliano tutta la pelle morta e cose del genere”, ha detto. “Lo faccio una volta alla settimana. Cerco di essere costante per evitare che si rovinino troppo. Come wide receiver, questi sono i miei soldi, quindi devo prendermene cura”.
Tutto ciò che funziona. E domenica questa combinazione ha funzionato per i Rams. Nacua ha guidato tutti i ricevitori con sette prese, tra cui una presa in tuffo alla Superman per un touchdown da 12 yard. Ha sacrificato il suo corpo sull’azione e ha avuto bisogno di alcuni istanti per riprendere fiato prima di dirigersi lentamente verso la linea laterale, dove è stato brevemente controllato nella tenda medica blu.
Kupp ha ricevuto sei passaggi, tra cui touchdown da 5 e 69 yard. Quest’ultimo è stato il gioco offensivo più lungo della stagione della squadra ed è arrivato su un blitz zero, il che significa che i Patriots hanno mandato più pass rushers invece di tenere una safety indietro per aiutare in copertura.
Come spesso accade, Stafford e Kupp hanno sfruttato appieno l’occasione. I due hanno avuto una fusione mentale prima dello snap, Kupp ha adattato il suo percorso e Stafford lo ha messo nelle sue mani. Seconda azione del secondo tempo, touchdown. Undici punti di vantaggio. Lo stadio Gillette è ammutolito.
“L’ho messa in un buon punto e lui ha fatto il resto”, ha detto Stafford.
I Rams hanno sfruttato al meglio le loro relativamente poche opportunità. Hanno eseguito 51 giocate contro le 70 dei Patriots e hanno tenuto la palla per 15 minuti in meno rispetto alla squadra di casa. D’altra parte, Nacua ha segnato in un drive da una partita e Kupp in un drive da due partite, quindi sono stati degli artisti del tiro rapido.
Cosa significa tutto questo? È ancora difficile tracciare un bilancio di questa squadra. I Rams sono partiti da 1-4 e da allora sono andati avanti 4-1. Tuttavia, non sappiamo ancora se hanno davvero invertito la rotta. Sono arrivati a domenica dopo una sconfitta contro Miami il lunedì precedente.
Le buone squadre vincono le partite che dovrebbero vincere. I Rams avrebbero dovuto battere i Patriots, che avevano tre vittorie, e lo hanno fatto. Ma avrebbero dovuto battere anche i Dolphins, che all’epoca avevano due vittorie. Ora i Rams sono 5-5 con tre partite di divisione rimanenti e le vittorie cruciali nella NFC West contro San Francisco e Seattle in tasca. Hanno ancora un forte impulso.
Cooper Kupp (10) segna il primo touchdown dei Rams contro i Patriots con un passaggio da cinque yard. Kupp ha concluso con sei ricezioni per 106 yard e due punti.
(Michael Dwyer / Associated Press)
Domenica sera al SoFi Stadium gli Eagles, forti di una striscia di sei vittorie, saranno chiamati ad affrontare un test impegnativo contro Philadelphia.
“Abbiamo una squadra molto forte che viene in città”, ha detto l’allenatore dei Rams Sean McVay. “Questo è ciò che si ama. È una grande sfida”.
È chiaro che i Rams sono una squadra diversa con Kupp e Nacua sani dall’altra parte dei passaggi di Stafford. La squadra ha trovato il modo di vincere alcune partite con Demarcus Robinson, Tutu Atwell e il tight end Colby Parkinson come bersagli principali, e questi giocatori hanno fatto un lavoro rispettabile, ma Kupp e Nacua hanno elevato l’attacco da semi-dipendente a pericoloso.
Nacua è alla sua seconda stagione. Kupp è nella lega dal 2017 e non si fa problemi a punzecchiare il suo compagno, soprattutto per quanto riguarda le mani.
Prima della partita di domenica, quando al calcio d’inizio la temperatura era di 59 gradi, Nacua ha detto a Kupp che avrebbe potuto andare a prendere degli scaldamani.
“Gli ho detto: “Ehi, potresti aver bisogno di un reset””, ha detto Kupp sorridendo. Gli ho detto: “Torna nello spogliatoio e torna qui con la giusta mentalità”… Prenditi cura delle tue mani, ma non devi fare tutte quelle cose. Basta assicurarsi che tutto funzioni correttamente”.
Nacua ammette di essere diventato sempre più esigente nel fare tutto il possibile per massimizzare le sue prestazioni. Tra questi, dopo la partita indossa un paio di occhiali da sole rosa che bloccano la luce blu.
“Mi aiutano ad addormentarmi”, ha detto Nacua, “e ci stiamo preparando a tornare a casa. Fanno parte della mia routine notturna”.
Prima di chiudere la borsa, ha tirato fuori un paio di occhiali per Kupp, che li ha subito indossati.
Dopo tutto, per tutti i Rams, il loro mondo dovrebbe apparire un po’ più roseo dopo domenica.