Josh Heupel aveva le idee chiare quando è approdato a Tennessee nel 2021.
I Vols avevano vinto solo il 38% delle partite della SEC nelle tre stagioni precedenti, trascorrendo la maggior parte dell’era Jeremy Pruitt languendo nella metà inferiore della SEC contro la corsa e finendo meglio dell’11° posto nella classifica delle pressioni difensive solo una volta in quell’arco di tempo.
Se Heupel voleva riportare Tennessee nella SEC, sapeva che i Vols avrebbero dovuto iniziare a vincere sulla linea di scrimmage.
Ecco l’allenatore della linea difensiva Rodney Garner. Con la reputazione di essere uno dei più intensi allenatori di posizioni della SEC, Garner, che ha allenato nella SEC dal 1990, era ben consapevole di ciò che sarebbe servito a Tennessee per colmare il divario con le linee difensive d’élite della conference quando è arrivato per il suo secondo incarico di allenatore con i Vols nel 2021. Sapeva anche che una tale trasformazione avrebbe richiesto tempo, sul campo e sulla strada del reclutamento.
“Volevamo cambiare la cultura fin dalla sua essenza”, ha dichiarato a ESPN Garner, alla sua 35a stagione come assistente della SEC. “Non è stato facile, ve lo dico io. La prima primavera mi sono detto: ‘Oh, non so per cosa ho firmato’. Ma i ragazzi che hanno resistito si sono fatti prendere la mano. Hanno visto che c’era una logica dietro la follia”.
La linea difensiva d’élite non è più solo un’aspirazione per Tennessee. Grazie ai sei acquisti di Heupel, ai quattro dell’era Pruitt e a un paio di trasferimenti, nel 2024 i Vols possono vantare una delle linee difensive più dominanti del football universitario, in grado di competere con l’élite della SEC, mentre il numero 7 di Tennessee arriverà a metà novembre in lizza per la sua prima partecipazione ai College Football Playoff.
“Giocano con molti giocatori, il che permette loro di giocare in modo molto duro e fisico”, ha detto in settimana l’allenatore di Georgia Kirby Smart. “Si vede la tensione nei ragazzi che entrano in campo. Non c’è davvero nessun calo quando passano dagli uomini di prima linea a quelli di seconda”.
Guidati dal defensive end All-SEC James Pearce JrL’unità è il cuore di una difesa dei Vols che entra nella 12a settimana al primo posto tra i programmi della FBS nella difesa sui terzi down (24%), al quinto posto nella difesa sul punteggio (12,6 PPG) e sulle yard totali (271,6 YPG) e al nono posto nella difesa sulle corse (100,0 YPG). I Vols hanno una formazione profonda, con 11 difensori con almeno 100 snap giocati in autunno, due in più di qualsiasi altro programma della SEC nel 2024.
Quando Tennessee visiterà la n. 12 Georgia il Sabato (7:30 p.m. ET, ABC)i Vols scopriranno se la linea costruita per battere i migliori della SEC può funzionare.
Tennessee è entrata nell’early signing period il 15 dicembre 2021, con dei buchi da riempire nella linea difensiva. Alla fine della giornata, i Vols hanno battuto Georgia per un paio di prospetti chiave e hanno firmato quattro membri della loro rotazione della linea difensiva per il 2024.
La prima tessera del domino è caduta prima delle 9 del mattino di quel mercoledì, quando il defensive tackle a quattro stelle Tyre West ha cambiato il suo impegno da Georgia a Tennessee dopo aver trascorso più di un anno nella classe 2022 dei Bulldogs. L’impegno di Pearce è arrivato poche ore dopo.
Pearce, una recluta a tre stelle relativamente poco apprezzata di Charlotte, North Carolina, ha scelto i Vols rispetto a Georgia, Florida e South Carolina. Quattro anni dopo, è una delle prime scelte al draft NFL e guida Tennessee in sacks e tackles for loss.
Tennessee ha ingaggiato altri due difensori — tre stelle Joshua Josephs e Jayson Jenkins — nel classe 2022. In 2023, Tennessee ha battuto Georgia, Alabama e altri avversari della SEC per i difensori ESPN 300 Caleb Herring e Daevin Hobbs.
Complessivamente, i Vols si sono contesi con Georgia quattro dei sei difensori che hanno firmato nei primi due cicli di Heupel con il programma. Tutti e sei rimangono elementi chiave della rotazione di Tennessee nel 2024 e, insieme ai trasferimenti, sono stati scelti da Heupel. Jaxson Moi (Stanford) e Omarr Norman-Lott (Arizona State), i nuovi arrivi sotto la guida di Heupel costituiscono due terzi del nucleo di un’unità che in autunno sta pressando i backfield avversari con maggiore frequenza di tutte le altre difese della FBS, tranne quattro.
“Abbiamo una pletora di uomini in questa stanza”, ha detto il defensive tackle al quinto anno di carriera. Bryson Eason.
Eason è uno dei quattro collaboratori rimasti che hanno giocato sotto la guida di Pruitt, iniziando a fianco dei colleghi della linea difensiva. Omari Thomas e Dominic Bailey nel 2024. Il gruppo di veterani è importante almeno in parte per il modo in cui Tennessee ha reclutato la linea difensiva negli anni precedenti all’arrivo di Heupel. Dei 14 prospetti della linea difensiva della scuola superiore che Pruitt ha ingaggiato in quattro classi dal 2017 al 20, solo sei sono rimasti quando Heupel ha preso in mano il programma nel 2021.
Quest’autunno, Eason, Thomas e Bailey si sono classificati tra i primi cinque del programma per numero di snap e insieme, insieme al defensive tackle Elijah SimmonsI due membri della squadra formano l’unità di veterani che ha resistito, e alla fine ha accolto, il cambiamento culturale della linea difensiva di Garner.
“È risaputo che non sono il tipo più facile per cui giocare”, ha detto Garner. “Sono molto esigente. Ti faccio lavorare sodo. Responsabilità, aspettative, standard: tutto è cambiato quando siamo arrivati qui”.
Non c’è forse miglior rappresentante della trasformazione della linea difensiva di Tennessee di Bailey, defensive end al quinto anno. In difficoltà sul campo e in classe, Bailey era un enigma per Garner quando è arrivato nel 2021. Garner non era sicuro se Bailey fosse un tackle o un defensive end, e a volte si chiedeva se volesse essere a Tennessee.
“Ma quel ragazzo si è messo a lavorare”, ha detto Garner. “Ha accettato quello che stavamo cercando di fare”.
Riserva dal 2020 al 2023, Bailey ha conquistato il posto di titolare di fronte a Pearce in autunno e, in nove partite, i suoi 297 snap sono secondi solo a quelli di Pearce tra i difensori di Tennessee. Il 19 ottobre, in occasione della visita di Alabama al Neyland Stadium, Bailey è esploso, mettendo a segno un career-high di quattro placcaggi, due corse e un sack nella seconda vittoria dei Vols sui Crimson Tide dal 2007.
“Ha davvero ribaltato il copione di tutta la storia”, ha detto Garner. “E questa è la storia della nostra stanza”.
Simmons, alla sua sesta stagione in Tennessee, è il maestro della linea difensiva dei Vols.
Lontano dall’impianto di football, il gruppo si ritrova spesso intorno a un barbecue. Simmons sa come muoversi con un portaspezie e i suoi hamburger sono particolarmente apprezzati. “Sa cosa fare alla griglia”, ha detto Eason. “Che si tratti di [Simmons] cucinare o di andare al bowling o al cinema, stiamo insieme fuori dall’edificio”.
Se la profondità della linea difensiva di Tennessee – disposta e capace di andare più in profondità di qualsiasi altra unità della SEC – è il suo più grande punto di forza, allora l’unione del gruppo è un elemento chiave di tutto ciò che sta funzionando davanti alla difesa dei Vols quest’autunno. Nei venerdì sera autunnali, troverete una quindicina di difensori di Tennessee stipati in una stanza d’albergo, che si scambiano turni su NBA 2K fino al coprifuoco.
Alla dodicesima settimana, la media di difensori che hanno giocato 100 o più snap in tutte le squadre della SEC è di 7,1. Tra gli altri otto programmi della SEC classificati insieme a Tennessee nella classifica dei College Football Playoff di questa settimana, solo due – Ole Miss e South Carolina – hanno otto difensori con 100 o più snap come i primi 11 dei Vols.
“Tutti ruotano, tutti contribuiscono e tutti fanno il loro lavoro”, ha detto Thomas. “Poter disporre di un gruppo di uomini che ruotano ti permette di giocare in modo fresco e veloce”.
Profondità e rotazione significano anche sacrificio. E il prospetto più ambito della linea difensiva non fa eccezione.
Jordan Reid di ESPN indica Pearce come il secondo prospetto di defensive end per il draft NFL 2025. Ma quando Pearce scenderà in campo sabato a Georgia, avrà giocato 320 snap totali in nove partite quest’autunno, un numero inferiore a quello di Arkansas. Landon Jackson (477 snap), LSU Bradyn Swinson (437 snap), Texas A&M’s Nic Scourton (397 snap) e Penn State Abdul Carter (392 snap) e una manciata di altri top prospect della NFL in questa posizione. Tuttavia, Pearce è ancora in testa alla classifica nazionale per percentuale di pressione difensiva (22,4%) e si colloca al 14° posto per numero di sack totali creati (sette) tra i difensori della FBS.
Dopo Pearce, i Vols hanno nove difensori che hanno giocato tra i 297 e i 118 snap in autunno. L’equilibrio funziona.
“C’è un sacco di palla da giocare, sono 60 minuti lunghi”, ha detto Eason. “La mia opinione personale, condivisa da molti ragazzi, è che è un lusso avere così tanti ragazzi che entrano in campo e giocano all’altezza. Ognuno ha un ruolo”.
Una linea difensiva profonda come quella di Tennessee ha fatto la differenza il mese scorso nella vittoria contro Alabama, quando i Vols hanno bombardato il quarterback Jalen Milroe e ha tenuto i Crimson Tide a 75 yard di corsa totali. Con una rotazione di 12 elementi della linea difensiva, Tennessee ha creato 14 pressioni prima dell’intervallo, e ne ha forzate altre 10 mentre i Vols chiudevano la porta nel secondo tempo.
“Abbiamo ruotato in questo modo in modo che i nostri ragazzi rimangano freschi durante il periodo di riposo”, ha detto Garner. “Non scendiamo a compromessi su questo punto”.
Il predominio della linea difensiva ha tendenzialmente caratterizzato gli ultimi incontri di Tennessee con Georgia, ma non a favore dei Vols. In sette vittorie consecutive contro Tennessee dal 2017, Georgia ha fatto registrare cinque sack in tre occasioni e ha creato 17 pressioni in quattro occasioni. Il margine medio di vittoria dei Bulldogs in queste sette partite è stato di 22,7 punti.
Questa rinnovata linea difensiva di Tennessee potrebbe essere quella che farà ottenere ai Vols la prima vittoria su Georgia dalla stagione di esordio di Smart? Ole Miss ha certamente fornito un’indicazione nella settimana 11.
I Rebels si sono accaniti su Carson Beck sabato scorso, mettendo a ferro e fuoco il quarterback dei Bulldogs con cinque sacks e pressioni su 14 dei suoi 38 dropback. Ole Miss ha soffocato Georgia anche sul terreno, limitando UGA a un minimo stagionale di 59 yard di corsa.
Questo potrebbe essere di buon auspicio per una difesa di Tennessee che ha una media di 18,6 pressioni a partita nella SEC. Anche la difesa sulle corse, che incontra gli avversari nel backfield nel 32,6% dei tentativi di corsa, la quarta migliore della nazione, potrebbe creare problemi a Georgia.
Vincendo in Georgia, i Vols avranno la strada spianata verso il loro primo titolo della SEC dal 2007 e un posto nei playoff il mese prossimo. Ma in un’ottica più ampia, si ha la sensazione che Tennessee sia ormai costruita per competere costantemente in cima alla SEC, in particolare sulla linea difensiva.
I Vols perderanno quasi certamente Pearce per la NFL. Inoltre, Thomas e Simmons non sono più eleggibili dopo questa stagione, mentre Eason e Norman-Lott potrebbero tornare per un’altra stagione. È possibile che il prossimo autunno Tennessee abbia un aspetto completamente diverso in linea.
Tuttavia, Garner è fiducioso in ciò che attende i Vols.
Moi, trasferito da Stanford, è emerso come un collaboratore nella sua prima stagione, e Tennessee dovrebbe restituire la maggior parte della sua profondità difensiva il prossimo autunno con il pass rusher del secondo anno. Tyree Weathersby e matricola Jordan Ross, il prospetto numero 24 di ESPN nel ciclo 2024, pronto a entrare nella rotazione anche nel 2025. I Vols, la cui classe di reclutamento per il 2025 è è al 10° posto in classifica generalehanno anche tre candidati a quattro stelle per la linea difensiva. nella loro classe 2025, tra cui il placcatore ESPN 300 Ethan Utley.
Nel 2024, i Vols avranno il tipo di linea difensiva che Heupel e Garner avevano immaginato quando sono arrivati quattro anni fa. E anche il futuro davanti a Tennessee sembra molto luminoso.
“Abbiamo tanti ragazzi che hanno accettato”, ha detto Garner. “Questo è il nostro modo di fare le cose. E non cambieremo”.