Quando Mark Dulgerian arrivò a Monaco, in Germania, nel giugno del 2023, aveva bisogno di trovare un parco.
L’unico scout internazionale della NFL era in città per provare un giocatore di rugby tedesco per l’International Pathway Program della NFL. Come faceva per tutti i suoi allenamenti, Dulgerian preferì utilizzare un’area pianeggiante ed erbosa per condurre una serie di esercitazioni che avrebbero deciso i passi successivi del giocatore.
Dulgerian aveva però un problema: non era mai stato in Germania.
Scorse Google Maps, sperando di trovare un’area erbosa, preferibilmente un campo da calcio. Si rese subito conto che ce n’erano troppi tra cui scegliere, ma si accontentò di quello che sul suo schermo sembrava una distesa d’erba che sperava fosse adatta a ospitare un giocatore per un provino di due ore. All’insaputa di Dulgerian, il parco scelto si rivelò essere il Giardino Inglese, la versione tedesca di Central Park.
Per le due ore successive, l’odore del luppolo ha aleggiato su Dulgerian e sull’atleta, mentre i festanti si riunivano per assistere all’allenamento.
È come se mi trovassi in una birreria all’aperto e questo ragazzo potesse giocare per il campionato mondiale di calcio”. New England Patriots in otto mesi”, ha detto Dulgerian con una risatina. “È pazzesco. È pazzesco pensare che sia la sua occasione. Mentre si esercita con la musica tedesca in sottofondo, questa potrebbe essere la sua opportunità di fare il primo timbro del suo viaggio nella NFL”.
Questa è la vita di Dulgerian che naviga in quattro continenti alla ricerca di talenti internazionali. Individua anche talenti in Australia, ma non è presente sul posto per condurre personalmente i provini.
Mentre la maggior parte degli scout si limita a una regione degli Stati Uniti e valuta atleti che giocano a calcio da quando erano alle elementari, il lavoro di Dulgerian è un po’ diverso. Il suo territorio è l’Europa, l’Asia, il Sud e il Centro America e i Caraibi. L’ex New York Giants La stella Osi Umenyiora guida gli sforzi della lega in Africa, mentre l’ufficio della NFL in Australia prova i potenziali giocatori in quel continente.
Dulgerian valuta soprattutto atleti di altri sport che ritiene abbiano il potenziale per giocare a football.
Dei 14 giocatori attualmente presenti nei roster della NFL, che Dulgerian ha scovato negli ultimi due anni nell’ambito dell’IPP, 13 fanno parte delle squadre di prova. Il membro della linea offensiva Travis Claytonche ha giocato a rugby in Inghilterra, è stato selezionato dalla squadra di Buffalo Bills al settimo giro del draft 2024.
Ricevitore largo Elogio di Olatoke è uno dei giocatori, e la sua squadra, i Carolina Panthers, affronterà domenica i Giants (9:30 a.m. ET, NFL Network) a Monaco di Baviera nell’ultima partita internazionale della stagione della NFL.
Il ruolo di Dulgerian nel percorso di un giocatore è piccolo ma cruciale: trovare un prospetto e fare la valutazione iniziale. Di solito è il primo o il secondo punto di contatto per i giocatori internazionali prima che passino all’IPP, un programma istituito nel 2017 per scoprire, formare e integrare nel football americano e nella NFL gli atleti di tutto il mondo. Per la prima volta quest’anno, la NFL ha ampliato le squadre di prova per includere un 17° posto riservato specificamente ai giocatori internazionali.
Se i giocatori passano all’IPP, Dulgerian li affida ai responsabili di quel programma, lasciandogli un piccolo trampolino di lancio nel loro percorso calcistico.
In tutto questo, Dulgerian è diventato un guerriero della strada. Non porta con sé alcun bagaglio. Il maggior numero di fusi orari in cui ha consumato un pasto nell’arco di 24 ore è cinque. Cerca di fare molto yoga, di mantenersi idratato e di prendere Airborne per prevenire le malattie che potrebbero far deragliare le sue maratone.
“È riuscito a padroneggiare l’arte di essere ovunque allo stesso tempo”, ha detto Kris Durham, il responsabile del football dell’Accademia NFL che ha lavorato a stretto contatto con Dulgerian negli ultimi anni. “Ha sviluppato una vera e propria nicchia in termini di identificazione di talenti nel mondo che non praticano il nostro sport. Ci vuole un occhio speciale per capire davvero cosa cercano le squadre, cosa cerchiamo noi e come… si relazionano con il nostro sport”.
DAL TEMPO a quando ha iniziato nel 2022, Dulgerian è stato in viaggio da agosto a ottobre, conducendo provini di persona per i giocatori che ritiene possano avere una possibilità di essere invitati all’IPP. Se scelti, potrebbero ricevere un posto alla combine internazionale, che potrebbe portare a un posto nell’intenso e coinvolgente programma di 10 settimane alla IMG Academy in Florida. L’anno scorso, cinque specialisti (punter e kicker) dell’IPP hanno partecipato alla NFL scouting combine di Indianapolis, la prima volta che il programma ha inviato dei prospetti alla combine.
“Stiamo cercando di offrire un’opportunità che non molti conoscono”, ha detto Dulgerian. “E stiamo cercando di mettere in contatto questa opportunità con atleti che hanno i requisiti necessari, ma anche con atleti che hanno sempre desiderato questa opportunità e non hanno mai saputo come fare”.
Prima di prendere il primo volo della sua intensa stagione, Dulgerian ha stimato di aver impiegato circa 1.000 ore di ricerca da febbraio a luglio, raccogliendo dati e guardando innumerevoli ore di filmati, di solito sui social media.
Ha setacciato database e roster di sport che conosce, come la pallacanestro, e di altri di cui sta scoprendo le sfumature, come il rugby. Dulgerian ha anche esaminato il calcio gaelico – che ha descritto come un mix di rugby, basket e calcio – e il football australiano – una versione modificata del rugby.
Il risultato è stato un elenco iniziale di 10.000 prospetti per questo ciclo. Di questi, 6.000 sono stati trovati grazie alle ricerche di Dulgerian.
Dulgerian trova prospetti in tutti i campi dell’atletica. Quando le Olimpiadi erano trasmesse in TV, le guardava per divertimento e per lavoro. In questo modo Dulgerian ha contattato atleti di rugby, pallamano, basket e atletica leggera. Alcuni di questi atleti di atletica leggera hanno partecipato all’International Combine della NFL, che si è svolta dal 9 al 12 ottobre presso la NFL Academy della Loughborough University, a nord di Londra. Dulgerian ha detto che la maggior parte degli olimpionici con cui ha parlato si sono dimostrati disponibili a provare il football, ma gli hanno detto che il momento giusto deve essere quello giusto.
Gli altri 4.000 sulla lista di Dulgerian sono stati trovati attraverso la sua rete di circa 1.000 agenti, allenatori e preparatori in tutto il mondo, oltre che da suggerimenti.
Quando Dulgerian stila la sua lista, i suoi criteri iniziali sono l’età e le dimensioni: ragazzi tra i 20 e i 24 anni che siano alti almeno 1,80 metri. Quest’anno c’erano solo 900 giocatori, circa la sua media annuale, che rientravano in entrambe le categorie.
“Vive in uno spazio mentale diverso”, ha detto Eric Galko, che ha assunto Dulgerian come uno dei primi dipendenti della sua società di scouting, la Optimum Scouting, nel 2008. “Essere in grado di gestire come tradurre ciò che sta osservando in un giocatore della NFL e vedere che potrebbe essere tre, quattro, cinque anni più avanti o tre, quattro mesi più avanti, a seconda della sua valutazione, è un pensiero molto complesso. Probabilmente si tratta di un processo di pensiero molto complesso”.
Dopo aver analizzato i filmati della sua rosa di atleti, Dulgerian riduce la sua lista a 160-200 atleti e li contatta.
La maggior parte dei contatti di Dulgerian con i potenziali prospetti proviene dal suo account Instagram specifico per l’IPP. I messaggi sono di carattere generale: “Saresti interessato al calcio?”.
Il più delle volte non riceve risposta. All’inizio era perplesso.
“È egoistico pensare che tutti lascino perdere quello che stanno facendo perché ‘Oh, cavolo, ora c’è la NFL'”, ha detto Dulgerian. “È vero che alla fine devono innamorarsi di questo sport, ma pensare che appena iniziamo le conversazioni se ne siano già innamorati è stupido. Non è stato parte della loro vita come lo è stato qui”.
Ci sono altri ostacoli, come le barriere linguistiche e il fatto di essere sotto contratto in un altro sport.
L’anno scorso, tra i prospetti che ha contattato, Dulgerian ne ha allenati 30-40. Di questi, 13 sono stati invitati alla combine internazionale. Di questi, 13 sono stati invitati alla combine internazionale.
“Il ruolo di Mark in questo contesto, che va dalla cima dell’imbuto fino a tutto il resto del processo, è fondamentale, perché bisogna iniziare da qualche parte e lanciare un’ampia rete”, ha detto Pat Long, direttore dello sviluppo internazionale del football della NFL. “Bisogna sondare il mondo in modo vero e letterale”.
AD AGOSTO, Dulgerian chiamò Durham dalla calda e umida Giamaica per dire che aveva trovato un potenziale prospetto.
“Mi sono detto: “Cosa ci fai in Giamaica?””. Durham ha ricordato.
“E io: “È un velocista?”. E lui: ‘No, in realtà è un lanciatore’. E io: “Aspetta, cosa?”. E allora ho pensato: “Mark sta davvero girando tutti i sassi””.
Il viaggio in Giamaica gli ha aperto gli occhi”, ha detto Dulgerian. Sull’isola ha percepito un formidabile fermento per il fatto che la NFL fosse in città per fare scouting, cosa che la gente del posto vedeva come un’altra strada per gli atleti oltre a quella dell’atletica leggera.
La maggior parte dei suoi viaggi produce una storia. La Giamaica non è stata diversa. Scrisse il suo rapporto di scouting in un aeroporto soffocante e senza aria condizionata, mentre si avvicinava un uragano. È stato un drastico contrasto con la volta in cui ha scritto un rapporto su un tetto a Parigi con l’Arco di Trionfo sullo sfondo.
C’è stata anche la volta in cui ha dovuto misurare l’altezza di un giocatore di rugby che stava provando mentre alloggiava in un piccolo hotel annesso a un pub irlandese in una “piccolissima città” del Nord Europa. Dulgerian ha imparato a non affidarsi alle misure di base che gli vengono fornite dagli atleti o dalle squadre. Tendono a essere distorte, ed è per questo che porta con sé il proprio metro.
Guardando la tranquilla hall del suo hotel, ha deciso che non poteva farlo lì, quindi ha misurato l’atleta nel corridoio accanto alla sua stanza, attaccando un pezzo di carta dal blocco note della sua stanza al muro del corridoio mentre gli avventori del pub irlandese passavano. Il dulgeriano, alto 1,80 m, dovette trascinare il divano dalla sua stanza al corridoio per potersi mettere in piedi e prendere le misure giuste. E l’uomo era “alto, alto”, ricorda Dulgerian.
“Non è l’ideale”, ha detto Dulgerian con una risata. “La maledetta NFL, un’industria da miliardi di dollari, e io prendo l’altezza di questo tizio proprio fuori dalla porta della mia stanza d’albergo.
“È stato un po’ imbarazzante. Si tratta di capire come fare le cose”.
Per alcuni prospetti come Olatoke di Carolina, Dulgerian funge da guida verso la NFL. Il percorso di Olatoke è stato più anticonvenzionale di altri. Era un velocista in Scozia, ma ha giocato a football per club a Ohio State dopo essersi trasferito dalla Trinity Western University in Canada per correre in pista. In seguito, Dulgerian lo ha aiutato nel suo percorso verso la NFL, controllandolo periodicamente, chiedendogli aggiornamenti video e incoraggiandolo per tutto il tempo.
L’allenamento di Olatoke da parte di Dulgerian comprendeva “un sacco” di esercitazioni di football, di presa e di corsa. Secondo Olatoke, Dulgerian lo ha sottoposto a una finta combine.
“È stato bravo”, ha detto Olatoke. “Mi sostiene, mi posta le cose che scrivo sul calcio e su questo e quello. So che sta facendo molto per far crescere il gioco”.
Anche la crescita della NFL nel mondo, sia in termini di popolarità che di partecipazione, ha aiutato Dulgerian a svolgere il suo lavoro. Secondo la Federazione Internazionale di Football Americano, ci sono 74 Paesi con federazioni di football in Nord America, Sud America, America Centrale, Africa, Asia e Oceania.
In due anni, avrà fatto nove viaggi di scouting che lo hanno portato dalla sua base di Los Angeles all’Austria, alla Francia, alla Finlandia, alla Giamaica, all’Estonia e ai Paesi Bassi, di solito con più tappe in ogni paese. Quest’anno l’itinerario più lungo è stato da Los Angeles a Parigi a Londra a Tallinn, in Estonia, ad Amsterdam a Dusseldorf, in Germania, a Monaco e di nuovo a Los Angeles.
Quest’anno trascorrerà 24 notti in hotel, volerà su 18 aerei e prenderà sette treni, oltre a un numero eccessivo di taxi e rideshare da contare.
“Vogliamo investire le nostre risorse e il nostro tempo in ragazzi che hanno una legittima possibilità di entrare nella NFL”, ha detto Dulgerian. “Quindi, ogni anno cerchiamo di fare sempre meglio per avere i ragazzi giusti nel processo di selezione, ma anche di fare la nostra due diligence nel caso in cui ci sia qualcosa che non abbiamo visto solo sul film”.