Per ascoltare Michael Johnson dillo, l’atletica è lo sport più bello che non sai ancora di amare.
Si tratta di “pista” senza “campo”, per motivi che vedremo tra poco. Per ora Johnson, 16 volte campione mondiale e olimpico di sprint e nove volte detentore del record mondiale, si concentra sulla metà dello sport che conosce meglio.
E ha bisogno di aiuto.
“Negli ultimi decenni c’è stato un grande vuoto nel marketing e nel profilo dell’atletica”, ha detto. “È popolare a un livello molto alto ogni quattro anni, durante il periodo di Olimpiadie poi cade significativamente nel mezzo. La visione è quindi quella di elevare questo sport al livello dell’UFC, della Formula Uno, del tennis, del golf e di altri sport individuali.
“Ora sembra proprio il momento giusto per farlo”.
Johnson ritiene che il Grand Slam Track, una serie di quattro incontri di tre giorni in cui 48 tra gli uomini e le donne più veloci del mondo gareggeranno per un montepremi di 12,6 milioni di dollari, sia il modo giusto per farlo. La serie, presentata questa settimana, si ispira ai quattro grandi slam del tennis e si aprirà a Kingston, in Giamaica, all’inizio di aprile. Sono previste tappe anche a Miami (2-4 maggio), Philadelphia (30 maggio-1 giugno) e Los Angeles (27-29 giugno), dove avrà sede.
L’attenzione si concentrerà sulla competizione testa a testa e non sui tempi, quindi non ci saranno conigli o luci di segnalazione. Ogni atleta dovrà correre in uno dei sei gruppi – sprint brevi, sprint lunghi, ostacoli brevi, ostacoli lunghi, distanza breve, distanza lunga – in gare che vanno dai 100 ai 5.000 metri. Gli atleti gareggeranno in due eventi per ogni gara di tre giorni e dovranno partecipare a tutti e quattro gli incontri; il primo classificato di ogni gruppo vincerà 100.000 dollari per ogni Slam. L’ottavo posto vale 10.000 dollari.
Tra gli atleti che si sono già impegnati a partecipare al tour ci sono il quattro volte campione olimpico Sydney McLaughlin-Levrone, medaglia d’oro nei 1.500 metri Cole Hocker, medaglia di bronzo in due eventi Grant Fisher, la brasiliana Alison dos Santos, campionessa mondiale nei 400 metri ostacoli, e i campioni olimpici Quincy Hall (400 metri), Marileidy Paulino (400 metri femminili) e Masai Russell (100 metri ostacoli femminili).
“Quello a cui state assistendo in questo momento è il più grande insieme di personalità che abbiamo visto in questo sport da un bel po’ di tempo a questa parte”, ha detto Johnson, 57 anni, che negli ultimi 22 anni ha lavorato come commentatore televisivo per la BBC. “Si pensi al [Usain] Bolt e c’era solo lui. Ora abbiamo molteplici personalità straordinarie”.
Cole Hocker degli Stati Uniti festeggia dopo aver vinto la medaglia d’oro nei 1500 metri maschili alle Olimpiadi estive del 2024.
(Ashley Landis / Associated Press)
Ma tra un’Olimpiade e l’altra, queste personalità diventano quasi invisibili, e questo lascia lo sport in corsa per ricostruire l’interesse dei fan occasionali ogni quattro anni.
“Oggi è fondamentale la narrazione. I fan vogliono entrare in contatto con gli atleti”, ha detto Johnson. “Vogliono capire il percorso degli atleti. Vogliono capire come quell’atleta sia arrivato fin qui e quali siano state le sue difficoltà. Vogliono capire chi è quella persona.
“Questo aspetto è assolutamente integrato nella nostra lega e nel rapporto con i nostri atleti”.
È anche il motivo per cui il Grand Slam Track non ha gare di corsa, una decisione che priva il circuito di alcuni degli atleti più interessanti di questo sport, tra cui il lanciatore Ryan Crouser e il saltatore con l’asta Armand Duplantis. Il problema, ha detto Johnson, è che gli eventi sul campo consistono in tentativi multipli di un determinato lancio o salto, con il vincitore determinato dopo che ogni concorrente ha esaurito tutti i suoi tentativi. Questo non è così drammatico come il mano a mano in pista, dove alcune gare si concludono in 10 secondi, con il vincitore deciso da un ciglio.
“Uno dei problemi che abbiamo avuto con questo sport e uno dei motivi per cui non riesce a sfondare al di fuori delle Olimpiadi è che stiamo cercando di far rientrare le Olimpiadi in un solo giorno”, ha detto Johnson. “Questo poteva funzionare negli anni ’60 e ’70, ma ora non funziona più. Sono sempre meno gli appassionati che hanno la possibilità di consumare e comprendere le sfumature di quattro diversi tipi di salti, quattro diversi tipi di lanci e poi lo sprint e la corsa su lunga distanza.
“Un’unica narrazione è fondamentale oggi. Perciò siamo in grado di raccontare la storia degli atleti più veloci del mondo, perché è questa la battaglia che sentiamo di poter vincere”.
Si tratta di un netto cambiamento di strategia rispetto al leggendario promotore Al Franken era solito riempire la Sports Arena per i suoi incontri indoor Sunkist fino ai primi anni 2000, quando l’atletica leggera (e i campi) era una delle caratteristiche principali del panorama sportivo della California meridionale. Franken, che è morto tre anni fa, ha organizzato incontri che avevano un’atmosfera da circo a tre piste, con dozzine di eventi con atleti delle scuole superiori e campioni olimpici.
L’azione era così veloce e varia che si poteva sbattere le palpebre e perdere un record mondiale. Ecco perché il figlio di Franken, Don, che ha aiutato il padre a promuovere i suoi eventi, ha difficoltà ad accettare la serie del Grande Slam, in cui si disputeranno otto gare in circa tre ore per ogni giorno di gara.
“Troppi tempi morti”, ha detto. “C’è sempre qualcosa in corso e questo rende l’atletica eccitante. Non è questo a danneggiare lo sport. Quello che sta danneggiando lo sport è fare in modo che le gare di atletica non durino tutto il giorno, che siano più veloci, rapide, eccitanti. E poi integrare la musica, i video.
“Basta portarlo nell’era moderna. Abbiamo il più grande sport del mondo”.
Franken ha detto che questo sport ha bisogno di maggiore promozione, a partire dal livello universitario, di sponsor più facoltosi disposti a pagare premi più alti e di un pensiero più creativo, motivo per cui accoglie con favore le idee di Johnson, anche se non la loro esecuzione.
“Nessuno ha idea di come promuovere questo sport”, ha detto. “Non ci vuole un neurochirurgo per farlo. Bisogna solo scendere in trincea, lottare e amare questo sport”.
“Proviamo cose nuove. Facciamo cose nuove. Sono favorevole a ciò che sta facendo Michael Johnson. Tutte queste cose contribuiranno a far entrare soldi in questo sport, a far vedere nuovi occhi su questo sport e a far venire nuovi fan”.
Non sorprende che molti degli atleti che Johnson ha reclutato per il suo nuovo circuito siano d’accordo.
“La visione di Michael è chiara”, ha detto McLaughlin-Levrone, detentore di un record mondiale e primo atleta ad aderire al programma di Johnson. “È esattamente il leader di cui lo sport ha bisogno per aprire nuove strade. Questo è il passo avanti di cui l’atletica ha bisogno per passare a un altro livello”.
Fisher, terzo nei 5.000 e nei 10.000 metri alle Olimpiadi di Parigi, ha definito il Grande Slam su pista “il futuro di questo sport”.
L’idea, tuttavia, si è già scontrata con alcuni ostacoli, proprio a causa dei fallimenti del marketing e della mentalità ristretta con cui la serie è stata creata. Johnson aveva preso in considerazione l’idea di portare la serie a Londra o a Birmingham, in Inghilterra, quest’anno, ma alla fine ha scelto di rimanere negli Stati Uniti e nei Caraibi, una decisione alla quale UK Athletics, l’organismo che governa l’atletica leggera nel Regno Unito, non si è opposto.
Il Guardian ha riportato questa settimana che la UK Athletics ha perso più di un milione di dollari in un solo giorno quando ha ospitato un evento della Diamond League a Birmingham nel 2022 e altri 636.000 dollari per il World Indoor tour nel 2023. Con il ritorno della Diamond League a Londra a luglio, l’amministratore delegato dell’UKA Jack Buckner ha dichiarato al giornale che aggiungere un altro incontro come quello di Johnson sarebbe stato rischioso, anche se ha applaudito il concetto di Grand Prix.
“Siamo favorevoli al format di Michael Johnson”, ha dichiarato Buckner. “Ci hanno contattato e abbiamo avuto un’ottima discussione.
“Ma”, ha aggiunto, “se un evento non viene organizzato bene e non viene preventivato adeguatamente, può perdere molto denaro in fretta”.
Se l’intuizione di Johnson è giusta, il Grand Slam Track potrebbe rivelarsi il modo in cui gli atleti e i promotori iniziano a riportare i soldi e i fan indietro.