Come C.J. Stroud dei Texans può tornare in pista dopo un inizio irregolare della sua seconda stagione NFL

FRISCO, Texas — Ciò che preoccupa il 2023 NFL Esordiente offensivo dell’anno C.J. Stroud?

Il Houston Texans Il quarterback, che è stato la seconda scelta assoluta nell’edizione 2023 della Draft NFLha fatto un passo indietro dal punto di vista statistico nel 2024, anche se non ha perso alcuna capacità nel bel mezzo della sua seconda stagione di football professionistico. Dallas Cowboys L’allenatore Mike McCarthy, che guida gli avversari di Houston nel “Monday Night Football” della settimana 11, vede il “sophomore slump” di Stroud più come un rispetto che le difese avversarie hanno nei confronti del 23enne passatore. Stroud ha lanciato sei intercetti in questa stagione, che è già uno in più del suo totale per l’intera stagione 2023. Di conseguenza, i Texans (6-4), leader della AFC South, sono una delle due squadre con un record vincente ad avere un differenziale di punti negativo (-2) in questa stagione, insieme ai Texans (6-5), leader della NFC South. Atlanta Falcons (-30).

“È il rispetto che la gente ha per lui”, ha detto McCarthy mercoledì. “Penso che il modo in cui è arrivato sulla scena, la prima cosa che mi è saltata all’occhio è stato il suo talento nel braccio, ma anche la sua capacità di far uscire la palla in spazi ristretti. Nei filmati del college c’è un lancio dopo l’altro, e ho pensato che si sia tradotto molto bene nel gioco da professionista. Lo si vede essere colpito, ma lui continua a lanciare e a far uscire la palla con un’enorme velocità, tenendola fino all’ultimo secondo possibile, riconoscendo la pressione. Vedere un giovane quarterback esordiente effettuare questo tipo di lanci sotto pressione mi ha molto, molto impressionato per quel poco che avevo visto l’anno scorso, e lo si vede anche oggi. Continuano a fare buoni numeri. Non la vedo in questo modo. Può fare tutti i lanci. È un buon atleta. Per essere un giovane quarterback, la sua compostezza nella tasca è davvero impressionante”.

• * Classifica NFL su 32 quarterback qualificati
• ** Classifica NFL su 36 quarterback qualificati

McCarthy ha ragione nel dire che la compostezza di Stroud nella tasca è davvero impressionante, ma ciò comporta un’avvertenza: quando la tasca non sta collassando. I Texans hanno subito 35 sacks in questa stagione, il terzo posto nella NFL e davanti a due soli attacchi in difficoltà: quello dei Texans e quello dei Texans. Chicago Bears (41), una squadra che ha licenziato il coordinatore offensivo Shane Waldron la scorsa settimana, e la squadra di Cleveland Browns (46), funestati da infortuni lungo la linea offensiva e dall’inefficienza del quarterback. Houston sta concedendo pressione al quarterback nel 38,5% dei suoi dropback, la sesta percentuale più alta della NFL in questa stagione.

A onor del vero, il tempo medio di lancio di Stroud (3,10 secondi) è il nono più lungo della NFL in questa stagione tra i 35 quarterback qualificati. Questo potrebbe essere un fattore, e potrebbe essere il motivo per cui sta lanciando sotto pressione nel 39,4% dei suoi dropback, che è il sesto tasso più alto tra i 35 quarterback qualificati nel 2024. Nella scorsa stagione, da rookie, ha lanciato sotto pressione nel 35% dei suoi lanci, il che si è classificato al 15° posto tra i 32 quarterback qualificati. Il fronte offensivo dei Texans ha permesso la pressione del quarterback nel 35,3% dei lanci nel 2023, il 14° più basso durante l’anno da rookie di Stroud.

La produzione complessiva di qualsiasi quarterback subisce in genere un calo in caso di pressione, e Stroud non è da meno. Il suo passer rating complessivo in carriera è di 96,2, ma quando è sottoposto a pressioni, crolla a 78,7.

Qual è il problema e come si può risolvere?

Si potrebbe sostenere che Stroud abbia mancato il suo bersaglio preferito nel wide receiver Nico Collins nelle ultime cinque partite è il motivo del passo indietro nella produzione.

“Aiuta anche solo in termini di numeri. Il football è un gioco semplice: si riduce ai numeri. Abbiamo un esterno che ne prende due, giusto? Penso che questo pareggi i numeri in termini di protezione dei passaggi e nel gioco di corsa”, ha detto lunedì Matt Ryan, analista di CBS Sports NFL, alla domanda sull’impatto del ritorno di Collins lunedì sera. “Penso che il ritorno di una minaccia verticale come Nico Collins aiuti in termini di possibilità di correre il pallone. Penso che sia utile per loro. La rapidità con cui la palla esce dalle mani, le yard dopo la presa, tutti questi aspetti sono un punto di forza di Nico, ma sono anche un punto di forza della squadra. [the offensive line] devono comunque fare il loro lavoro”.

Un’altra ragione potrebbe essere che Stroud abbia sofferto di un “sophomore slump”, ma non necessariamente in senso tradizionale, in quanto la sua linea offensiva nella protezione dei passaggi ha fatto un passo indietro.

Centro dei Texans Juice Scruggs fa le chiamate alla linea offensiva e non a Stroud, secondo ESPN. L’Offensive Rookie of the Year 2023 della NFL non ha avuto un grande coinvolgimento nelle chiamate di protezione della linea offensiva da rookie, ma è aumentato nella sua seconda stagione. Alcune delle difficoltà che Stroud sta incontrando in questa stagione potrebbero essere in qualche modo attribuite alle difficoltà di adattamento ad avere un ruolo più importante nell’impostare le chiamate di protezione della sua linea offensiva prima dello snap.

“Quando i quarterback vengono da noi per esaminare le protezioni, [Stroud] è più attrezzato”, ha dichiarato la guardia destra di Houston. Shaq Mason ha dichiarato a ESPN nel mese di settembre. “Ora conosce l’intero pacchetto. Non è più come dire: “Dove andrete?””.

Stroud potrebbe avere l’ultimo controllo pre-snap, o forse no. Per quanto Stroud sia un grande, lui e lo schema del coordinatore offensivo Bobby Slowik potrebbero aver bisogno di maturare per arrivare a un punto in cui il quarterback sia l’unico responsabile della protezione e in cui lo schema fornisca anche una maggiore varietà di contromisure a ciò che le difese gli lanciano sulla linea di scrimmage. McCarthy, tuttavia, non ritiene che questo sia un problema significativo.

“Lavorano davvero mano nella mano. Uno inizia e l’altro può finire”, ha detto McCarthy quando gli è stato chiesto dell’importanza del quarterback nel guidare le chiamate di protezione sulla linea di scrimmage. “Il loro sistema di protezione è qualcosa che ho allenato in passato, quindi lo conosco bene. Ci sono buoni modi per fare entrambe le cose, sia che se ne occupi il quarterback sia che se ne occupi il centro. Alla fine della giornata, il quarterback ha il posto migliore in casa. Quindi, credo che l’aggiustamento finale spetti a lui, ma sì, quanto più il centro può togliere dal piatto di ogni quarterback, (tanto meglio)”.

Ryan, che ha vinto l’MVP della NFL nel 2016 con Kyle Shanahan come coordinatore offensivo dei Falcons e con un sistema simile a quello di Stroud, ha concordato con McCarthy sul fatto che non importa chi inizia o finisce le chiamate di protezione e che il quarterback ha la “carta vincente” in termini di input.

“Penso che C.J., avendo fatto alcune partite l’anno scorso, essendomi seduto con lui in riunioni precedenti, sia molto sveglio. Molto acuto”, ha detto Ryan. “Quindi, quando li guardo, la scelta si riduce a [the offensive line’s] devono fare un buon lavoro negli uno contro uno. I ragazzi devono vincere i loro incontri di blocco, e credo che questa sia l’area della protezione in cui li ho visti più in difficoltà”.

Forse la soluzione potrebbe essere semplice come riorientare il loro attacco intorno al running back Pro Bowl Joe Mixon e il gioco a terra, pur avendo Stroud e armi come Collins e Serbatoio Dell sul perimetro. Mixon sta registrando il massimo in carriera in termini di yard corse a partita (93,6) e di portate a partita (21,6), e le sue 93,6 yard corse a partita sono al terzo posto in tutta la NFL dietro solo a Saquon Barkley 113,7 e Derrick Henry 107,7 tra i 29 giocatori con almeno 100 portate in questa stagione. Per dirla in parole povere, i ragazzi avrebbero bisogno di un campanaccio in più da parte di Mixon per tenere il passo con le altre contendenti della AFC come Kansas City Chiefs (9-1), Buffalo Bills (9-2), Pittsburgh Steelers (8-2), Los Angeles Chargers (7-3) e Baltimore Ravens (7-4). Houston ha una media di 28,4 corse a partita, che è la tredicesima della NFL, un numero che potrebbe aumentare fino a 30, il che la collocherebbe tra le prime cinque della lega in questa metrica.

“Lo sentiamo dire sempre, ma per me Houston è uno dei migliori esempi: (hanno successo) quando corrono il pallone all’inizio, e si inseriscono nei loro passaggi di play-action perché sono costruiti con quello schema a zona esterna, che molto spesso ha offensive linemen un po’ più piccoli e un po’ più atletici che sono davvero bravi in quei blocchi combinati di allungamento nel gioco di corsa. Ma quando vengono isolati in una protezione di dropback uno contro uno, questo potrebbe non essere il loro punto di forza”, ha detto Ryan.

“Questa squadra di football si spingerà fino a dove il gioco di corsa la porterà. Non è un’offesa a nessuno dei ragazzi del gioco di passaggio o a C.J.; penso solo che il modo in cui sono costruiti e il fatto di giocare con i punti di forza di C.J., che è un grande passatore nella parte intermedia del campo fuori dalla play action. … La corsa del pallone deve essere in primo piano”.