Come Bill Self e Kansas si sono ricostruiti dalla loro peggiore stagione

LAWRENCE, Kan… A posteriori, anche Bill Self ammette che il momento non era ideale.

Meno di un’ora dopo KansasLa stagione 2023-24 si è conclusa con una sconfitta 89-68 al secondo turno del torneo NCAA contro GonzagaA Self è stato chiesto quanto a lungo gli sarebbe rimasta impressa la sconfitta.

“Penso per l’ultimo mese, Ho pensato alla prossima stagione, ad essere sincero”, ha detto l’allenatore di Kansas.

Kansas, che aveva aperto la scorsa stagione alla posizione numero 1 e che all’inizio di febbraio si trovava ancora alla posizione numero 4, era già da tempo in crisi. Dopo aver aperto la stagione con 13 vittorie nelle prime 14 partite, i Jayhawks si sono fermati a 10-10, di cui 5-7 nelle ultime 12 partite. Il record complessivo di 23-11 e il record di 10-8 nella Big 12 sono stati i peggiori del programma da quando Self è subentrato nel 2003.

Il fatto che Self guardi a giorni di maggiore speranza non è stata una sorpresa. Ma dirlo subito dopo una sconfitta di 21 punti in un torneo ha fatto sollevare qualche sopracciglio.

“Se partecipate alle nostre riunioni, il 50% delle volte non parliamo della squadra di quest’anno”, ha detto Self a ESPN a fine ottobre. “Si parla di chi recluteremo. Portale, soldi, cosa possiamo permetterci? Salary cap, gestione del roster. Parliamo sempre di questo. Ora, il tempismo nel dirlo subito dopo la partita…

“… Ma quello che ho detto era in realtà accurato al 100%”.

I commenti di Self nel post-partita hanno dato il tono all’offseason di Kansas. E dopo una spinta iperaggressiva del portale in cui i Jayhawks hanno firmato cinque giocatori perimetrali, Kansas si trova in una posizione familiare quando inizia la stagione 2024-25 del basket universitario: Numero 1 nel sondaggio Top 25 dell’Associated Press.

Dopo due partite di esibizione che includevano una sconfitta a Arkansas e una vittoria su Washburn, la stagione regolare è iniziata con una vittoria 87-57 su Howard. Ora, la parte difficile: essere all’altezza delle aspettative, evitando di ripetere il crollo della scorsa stagione. Si comincia con la prova di forza di venerdì contro il n. 9 del campionato. North Carolina (7 p.m. EST, ESPN) — la prima squadra di pesi massimi in un calendario che comprende anche Michigan State, Duca e Creighton prima dell’inizio della Big 12.

“C’è sicuramente una mentalità diversa e un diverso tipo di motivazione”, ha affermato il centro Hunter Dickinson ha detto. “Avremo bisogno di tutti quelli che abbiamo”.

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Nell’analisi delle difficoltà di Kansas nel secondo tempo della scorsa stagione si è perso di vista il fatto che i Jayhawks sono stati una delle migliori squadre del Paese nei primi due mesi. A pieno regime, hanno battuto UConn, Tennessee e Kentucky. Le sconfitte di febbraio e marzo hanno coinciso con le condizioni di salute dell’attaccante All-American Kevin McCullar Jr, che ha saltato otto partite a causa di una contusione ossea ed è stato ostacolato per gli ultimi due mesi della stagione.

Senza di lui, Self ha dovuto affidarsi a una rotazione ridotta che prevedeva che i suoi titolari giocassero abitualmente più di 35 minuti a partita.

“L’anno scorso pensavo che all’inizio della stagione avessimo giocato in quel modo”, ha detto Self. “Ma quando contava di più, non siamo riusciti a raggiungere quella posizione. I motivi c’erano, ma non si possono trovare scuse.

“Se un professionista viene a mancare, se viene a mancare l’uomo sbagliato, la squadra ne risentirà a prescindere. Ma non avevamo modo di contrastare questo problema con la profondità”.

Per questo motivo, dopo la sconfitta nel girone 32 contro Gonzaga, Self aveva già in mente un piano di rinnovamento. In Dajuan Harris Jr., KJ Adams Jr. e Dickinson, aveva tre ancore veterane attorno alle quali costruire. Matricola a cinque stelle Flory Bidunga, classificato al n. 18 della ESPN 100, è arrivato per dare profondità alle spalle di Dickinson.

Cosa restava da aggiungere? Guardie e ali. Tiratori e atleti con lunghezza. La scorsa stagione Kansas si è classificata all’undicesimo posto nella Big 12 per quanto riguarda il tiro da tre punti e i Jayhawks hanno sempre avuto problemi a creare i propri tiri e a difendere le squadre che potevano attaccare in modo aggressivo dal palleggio.

“Ho detto al mio staff che dobbiamo prendere ragazzi abbastanza bravi, otto titolari che possano giocare minuti significativi da titolari a Kansas se dovesse succedere qualcosa”, ha detto Self. “E credo che per la maggior parte ci siamo riusciti”.

Trasferimento dallo Stato del South Dakota Zeke Mayo è stato il primo a scegliere i Jayhawks il 2 aprile. Il trasferimento dalla Florida Riley Kugel , impegnato un giorno dopo, seguito da AJ Storr (Wisconsin) e Rylan Griffen (Alabama) più avanti nel mese di aprile. Trasferimento da Mississippi State Shakeel Moore è arrivato a giugno e il trasferimento da Northern Illinois David Coit in agosto.

Tutti questi giocatori portano molto a Lawrence, ma la cosa più importante è che sanno tirare: sanno tirare. Mayo e Griffen hanno tirato meglio del 39% da tre la scorsa stagione; Storr e Coit sono entrambi sopra il 35% in carriera. Anche Moore ha superato il 36% la scorsa stagione.

Un altro nuovo arrivato è la matricola ESPN 100 Rakease Passmoreche ha firmato lo scorso autunno e ha mantenuto il suo impegno nonostante l’afflusso di talenti.

“Penso che all’inizio probabilmente pensavano che si sarebbe ritirato o si aspettavano che lo facesse, ma credo che sia uno dei nostri migliori difensori perimetrali e che abbia un impatto quando è in campo”, ha detto Dickinson a proposito di Passmore. “Quindi credo che sarà difficile per lui non essere in campo a volte”.

Quando il polverone si è posato, i Jayhawks hanno portato sei nuovi giocatori perimetrali con cui circondare Harris, Adams e Dickinson.

“Mi sembra che l’atletismo sia decisamente diverso rispetto all’anno scorso”, ha detto Dickinson. “Abbiamo molti più atleti in squadra. Come l’anno scorso, il nostro miglior schiacciatore in fase di riscaldamento era un walk-on. Le linee di riscaldamento saranno molto diverse quest’anno”.

Mentre Kansas continuava ad aggiungere altri giocatori, dall’esterno sembrava che la situazione fosse congestionata. Ma poi Kugel e la recluta della scuola superiore Labaron Philon disimpegnato, e Elmarko JacksonElmarko Jackson, che aveva iniziato 16 partite nella scorsa stagione, ha subito un infortunio che ha chiuso la stagione. I corpi – e la competizione per i minuti – sembravano ormai necessari.

“A un certo punto della nostra carriera, tutti devono affrontare delle avversità, per qualsiasi motivo”, ha detto Storr. “Se si tratta di giocare, di lottare per entrare a far parte di una rosa, questa è solo una preparazione. Mi rendo conto che ogni sera ci sarà qualcuno di diverso”.

E ci sono segnali che indicano che l’approccio al roster di Kansas in questa stagione sta funzionando. Contro Howard, i Jayhawks hanno tirato al 50% da tre punti e hanno realizzato 11 tiri da tre; nella scorsa stagione avevano realizzato più di 11 tiri da tre solo una volta e avevano raggiunto il 50% solo due volte. Inoltre, 10 giocatori hanno giocato almeno 14 minuti; solo sette giocatori hanno avuto una media di più di otto minuti nella scorsa stagione.

“Tutto è intercambiabile”, ha detto Self. “Come affrontiamo il problema della lunghezza? Come affrontiamo il problema del tiro perimetrale? Nessuno batterà KJ, ma se vogliamo giocare con KJ, dobbiamo mettergli intorno dei tiratori. … La nostra casa sembra affollata, ma dopo averci visto allenare, non è così affollata come si pensa”.

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Nonostante la maggior parte dei nuovi arrivati arrivi a Lawrence con un’ampia esperienza universitaria, giocare a Kansas – e al fianco di tanti produttori collaudati – richiede un cambiamento di approccio. Non solo la maggior parte di loro deve prepararsi a un ruolo ridotto in attacco, ma alcuni devono modificare la loro prospettiva di squadra rispetto a quella individuale.

“Non si tratta necessariamente di un cambiamento nel mio gioco. Direi che si tratta di un cambiamento di mentalità”, ha detto Storr.

Dickinson ha seguito un processo simile quando è arrivato da Michigan, dove si è guadagnato il titolo di All-American, nella primavera del 2023.

Dopo aver conquistato il titolo della Big Ten e la testa di serie numero 1 nel 2021, i Wolverines hanno ottenuto un risultato complessivo di 37-31 nelle ultime due stagioni di Dickinson a Michigan. Mentre le sconfitte si accumulavano nella sua ultima stagione sotto la guida dell’allenatore Juwan Howard, Dickinson è balzato agli onori della cronaca per i motivi sbagliati: ha definito Wisconsin “feccia” in un podcast e ha indossato un passamontagna mentre entrava in una partita contro i Badgers.

Una volta arrivato a Kansas, ha spostato la sua motivazione dal gioco individuale alla vittoria al massimo livello, e la fame di titoli ha portato a un cambiamento nella sua personalità.

“Probabilmente ho ridimensionato un po’ quello che dico e tutto il resto. Venendo a Kansas, stavo cercando di maturare un po'”, ha detto Dickinson. “So quanto significhi vincere e soprattutto vincere in un posto come questo, cosa può fare per la tua carriera nella pallacanestro e per la tua vita in generale. … Altre persone mi hanno offerto più soldi per il NIL, ma sapevo che se non avessi vinto, non aveva senso andare in quelle scuole perché non mi avrebbero aiutato ad arrivare dove volevo davvero”.

Da matricola a St. John’s, la squadra di Storr è arrivata 18-15 e ha mancato il torneo NCAA. La scorsa stagione a Wisconsin, i Badgers si sono classificati 22-14 e hanno perso contro James Madison, 12esima testa di serie, al primo turno del torneo NCAA.

“UConn ha avuto quattro ragazzi selezionati e, statisticamente, i numeri di alcuni di loro non erano buoni come quelli di altri giocatori. Ma sono stati selezionati perché hanno vinto un campionato nazionale”, ha detto Storr. “Vincere è la cosa principale su cui sono concentrato in questo momento. Ho intenzione di svilupparmi, a prescindere. Quando vinci, ti sviluppi”.

In un paio di giornate di ottobre non propriamente calde, che trasformano l’Allen Fieldhouse in una sauna, Self trascorre lunghi tratti dell’allenamento cercando di infondere aggressività ai suoi nuovi arrivati. Sebbene Mayo e Storr fossero dei go-to-guy nelle loro precedenti scuole, e Griffen potrebbe essere il miglior marcatore puro della squadra, tutti e tre hanno attraversato momenti di incertezza durante la preseason.

Nei giorni successivi alla sconfitta di Kansas contro Arkansas, Self ha detto ai giornalisti che Mayo ha giocato con troppa cautela e che “AJ ha sbagliato in questo momento perché non sa cosa sia l’aggressività”, ma riconosce che “non è colpa sua quanto nostra”. Ha ribadito che Storr e Griffen devono giocare al massimo se Kansas vuole competere per un campionato nazionale.

Durante l’allenamento prima dell’esibizione contro Washburn, Self esorta Storr ad aprirsi e a tagliare di più la palla. Incoraggia Griffen a prendere un tiro quando invece passa a un compagno di squadra.

Quando Storr arriva finalmente al canestro da uno schermo e conclude con una schiacciata, Self lo incoraggia.

“È molto meglio!”.