NEL SETTEMBRE 2023, Colorado L’allenatore di football Deion Sanders avrebbe potuto leccarsi le ferite all’indomani della batosta per 42-6 subita per mano della squadra del Colorado. Oregon Ducks.
Invece, si è seduto nella conferenza stampa post-partita all’Autzen Stadium completamente indifferente.
“Una cosa posso dire onestamente e sinceramente: È meglio che mi prendiate subito”, ha detto Sanders. “Questo è il peggio che ci aspetta. È meglio che mi prendiate subito”.
Nonostante i Buffaloes siano partiti 3-0, questa è stata un’ammissione di Sanders. Sapeva che la sua squadra non era pronta a competere con le migliori squadre del college football.
Ma era anche un avvertimento.
“So di essere stato un po’ troppo esigente”, ha detto. “Ma posso vedere il futuro, e sembra davvero bello”.
Con il passare della stagione e con il Colorado che ha zoppicato fino all’ultimo posto nella Pac-12, era lecito chiedersi quanto fosse realistico il proclama di inizio stagione di Sanders. La linea offensiva non è riuscita a trattenere suo figlio, il quarterback Shedeur Sanderse la difesa ha concesso il terzo maggior numero di punti tra tutte le squadre della Power 5.
Un’offseason di cambiamenti nello staff e di turnover del roster non ha avuto un impatto positivo sulle aspettative esterne, visto che i Buffaloes sono stati proiettati all’11° posto nel sondaggio ufficiale prestagionale dei media della Big 12.
Ma lo stesso giorno in cui è stato pubblicato il sondaggio, Sanders si è seduto con ESPN e ha ironizzato su questa possibilità.
“Sarei un idiota se mi sedessi qui e non vi dicessi che abbiamo intenzione di vincere”, ha detto. “Non so chi si sieda e dica che non ha intenzione di vincere. Bisogna essere idioti per dirlo. Abbiamo sicuramente intenzione di vincere”.
In vista della trasferta di sabato a Texas TechIl piano di Sanders si è realizzato e il suo discorso a Eugene della scorsa stagione è quasi profetico.
Con una linea offensiva migliorata e una difesa affidabile, i Buffs non solo sono molto migliorati rispetto a un anno fa, ma sono in piena corsa per il titolo della Big 12 e per l’accesso ai College Football Playoff che ne deriverebbe.
QUANDO SANDERS HA ASSUNTO Robert Livingston come coordinatore difensivo a febbraio, è stata una mossa poco ortodossa.
Sebbene Livingston avesse trascorso gli ultimi 12 anni con la squadra di Cincinnati Bengals — Gli ultimi otto anni ha allenato le secondarie, ma non aveva mai chiamato gli schemi prima d’ora. Ed ecco che si è unito a uno staff per il resto completo e, guarda caso, con due dei migliori difensori della storia di questo sport, Sanders e Warren Sapp, nell’edificio.
Con tutta l’attenzione su Colorado, questo sarebbe stato un nuovo livello di pressione, e all’inizio del secondo quarto dell’esordio di Colorado contro la FCS North Dakota State, Livingston si sentiva già in difficoltà.
“Pensavo che mi avrebbero asfaltato”, ha detto Livingston. “Era 17-14, North Dakota State, e mi sono detto: ‘Oh, s—‘”.
La difesa si è sistemata e Colorado ha vinto 31-26, ma non è stata esattamente la vittoria che Colorado voleva, perché sono stati messi in mostra gli stessi difetti della scorsa stagione. Nel primo tempo contro Nebraska La settimana successiva, i Buffs erano in svantaggio per 28-0 all’intervallo.
Ci risiamo.
Da allora, però, Colorado è stata una rivelazione, vincendo cinque volte su sei – perdendo per un pelo contro il n. 19 del ranking. Kansas State — Il miglioramento difensivo ha fatto da catalizzatore.
Dopo aver concesso 34,8 punti a partita l’anno scorso, il numero è sceso a 22,0 quest’anno.
Livingston ha avuto diversi colloqui con Sanders durante il processo di intervista, tra cui telefonate, videoconferenze con lo staff e una visita di persona. Non si trattava esattamente di un ritorno al gioco universitario, dopo aver ricoperto il ruolo di allenatore del controllo qualità presso l’Università di New York. Vanderbilt nel 2011, ma è apparso subito chiaro che Sanders era la persona giusta, Boulder era il posto giusto e l’opportunità di ricoprire il ruolo di coordinatore difensivo era troppo ghiotta per lasciarsela sfuggire.
“Mi sono innamorato del posto”, ha detto Livingston. “Per me è stato un gioco da ragazzi”.
Livingston ha detto di aver adottato la filosofia Arizona Cardinals Jonathan Gannon, head coach, quando è stato assunto come coordinatore difensivo degli Arizona Cardinals. Philadelphia Eagles nel 2021. Non era intenzionato ad adottare uno schema specifico. Voleva innanzitutto capire il roster e poi costruire uno stile che sfruttasse i punti di forza.
Non si trattava di dire: “Ehi, dobbiamo fare così, perché io ho sempre fatto così””, ha detto Livingston. “È da pigri. È sempre stato un mio cruccio.
Bisogna essere in grado di porsi le domande più difficili: “Perché lo facciamo in questo modo? Perché lo insegniamo in questo modo? Perché stiamo giocando questa copertura o questo blitz?”. Devi essere in grado di mettere in evidenza i ragazzi che vuoi mettere in evidenza”.
Per i Buffs, questo inizia con Travis Hunter.
Le sue doti bidirezionali lo rendono uno dei favoriti per l’Heisman Trophy, ma è nel ruolo di cornerback che ha lasciato il segno nel football universitario. È in testa alla squadra per intercetti (2) e intercettazioni di passaggi (7) ed è uno dei cinque giocatori ad aver forzato un fumble.
“Travis è un unicorno”, ha detto Livingston. “Il suo feeling con il gioco è davvero unico. Riesce a percepire i problemi che si presentano a due serie di distanza. È ovviamente uno dei migliori giocatori, se non il migliore, del Paese”.
Livingston ha detto che la capacità di Hunter e DJ McKinney La capacità di reggere in copertura a uomo è stata una chiave per la difesa della pass rush.
“Abbiamo messo gli angoli in situazioni difficili”, ha detto Livingston. “È una prova per loro che riescono a vincere gli incontri uno contro uno, perché quando la rush e la copertura non funzionano insieme, si verificano giocate esplosive”.
Sebbene le statistiche di copertura e di pass rush abbiano una dinamica di tipo “chicken or egg”, vale la pena notare che Colorado è al secondo posto nella Big 12 in sacks (22), al primo posto in pressioni sul QB a partita (14,88) e al terzo posto in pass breakups a partita (4). La percentuale di placcaggi (85,4%) è aumentata di cinque punti percentuali rispetto a un anno fa. Tutto è migliorato con l’avanzare della stagione.
NESSUN QUARTERBACK FBS è stato placcato più di Shedeur Sanders un anno fa. In 11 partite ha subito 52 sack, e alla fine si è ritirato per infortunio nell’ultima partita della stagione, dopo aver subito un duro colpo nei tre mesi precedenti.
La protezione dei passaggi è stata storicamente pessima e l’attacco di corsa potrebbe essere stato peggiore. Colorado ha registrato una media di appena 2,21 yard per corsa – il quarto peggior dato per una squadra Power 5 nel decennio precedente – che ha portato alla retrocessione del coordinatore offensivo Sean Lewis, poi assunto come allenatore capo a Stato di San Diego.
Era evidente a chiunque guardasse che era necessario un rinnovamento davanti, e l’allenatore Prime ha chiarito che avrebbe cercato in modo aggressivo uomini di linea che potessero giocare subito nel 2024. Ma mentre la stagione si concludeva e questo processo si svolgeva, il coach doveva anche trovare un nuovo allenatore della linea offensiva, visto che Bill O’Boyle si era trasferito con Lewis.
La sua preferenza per gli allenatori con un pedigree professionale lo ha portato a Norman, in Oklahoma, dove Phil Loadholt, veterano della NFL da 7 anni, lavorava come analista offensivo nella sua alma mater.
“Ci siamo presentati tramite un amico comune e mi ha chiesto se ero disponibile a fare un colloquio tramite Zoom”, ha detto Loadholt a ESPN. “Ma lui era a casa sua in Texas, così gli ho detto che mi sarebbe piaciuto incontrarlo di persona”.
L’allenatore Prime ha accettato e Loadholt ha fatto un viaggio di due ore e mezza oltre il confine di stato. Si sono incontrati per un paio d’ore ed è stato subito un incontro naturale.
Poiché Pat Shurmur è stato nominato coordinatore offensivo, Loadholt è arrivato con una forte conoscenza dell’attacco. I due si sono incrociati brevemente con il Minnesota Vikings nel 2015 – hanno trascorso gli OTA insieme prima del ritiro di Loadholt quell’estate – ma soprattutto provengono da scuole d’attacco simili.
“Viene dallo stesso albero di molti ragazzi per cui ho giocato”, ha detto Loadholt. “Sento di avere un’ottima comprensione di ciò che vuole e di come vuole farlo. C’è familiarità con lo stile NFL e questo ha reso la transizione molto più fluida per me, perché anche se non siamo stati insieme a lungo, parliamo ancora la stessa lingua quando si tratta di attacco”.
Quando Loadholt ha firmato, Colorado era deciso a ricostruire la sua linea offensiva attraverso il portale. L’opinione prevalente era che lì si sarebbero trovati giocatori pronti a giocare fin dal primo giorno, e all’inizio della stagione Colorado ha aggiunto 12 nuovi offensive linemen, di cui nove trasferiti.
In otto partite, i risultati sono stati contrastanti. Shedeur Sanders ha subito 25 sack – solo quattro giocatori della FBS ne hanno subiti di più – ma la protezione è migliorata nel corso dell’anno.
E per tutto il tempo trascorso ad aggiungere giocatori attraverso il portale, questi non sono stati quelli che hanno avuto il maggiore impatto.
Tra i giocatori della combinazione di cinque linee che i Buffaloes hanno utilizzato di più in questa stagione, soltanto Phillip Houston arrivato tramite il portale di trasferimento — da Florida International Panthers — nella offseason.
Altri tre — RG Kareem Harden, LG Tyler Brown e C Hank Zilinskas — facevano parte del roster di Colorado la scorsa stagione, mentre forse il migliore è il true freshman tackle sinistro a cinque stelle Jordan Seaton. UTEP trasferiscono Mayers e Indiana trasferimento Kahlil Benson hanno visto un ampio spazio di gioco, mentre Loadholt ha cercato la combinazione migliore, ruotando fino a otto giocatori in una partita. Nell’ultima partita contro Cincinnati, sette offensive linemen hanno giocato almeno 31 snap.
Contro Arizonaotto uomini di linea hanno giocato almeno 19 snap.
Più che altro, ha detto Loadholt, le prime otto partite sono state un esercizio di costruzione della fiducia. Doveva imparare a capire di quali giocatori poteva fidarsi, e loro dovevano creare fiducia tra di loro e con il loro quarterback.
“Ho giocato con un quarterback che ha vinto l’Heisman Trophy (Sam Bradford, al college). Oklahoma nel 2008) e [Shedeur] è uno di quei tipi di ragazzi”, ha detto Loadholt. “Se riusciamo a proteggerlo e se c’è fiducia, ci darà ragione”.
Prima di arrivare in Colorado, Loadholt ha incontrato Seaton durante una visita a Oklahoma. Ciò che è emerso allora è rimasto vero anche quest’anno.
“La sua attenzione per i dettagli e il modo in cui svolgeva il suo lavoro”, ha detto Loadholt. “E poi si vede anche nella nostra stanza. È il primo a rispondere alle domande. Fa domande quando vuole. Non ha paura di fare domande, è il primo a risponderti, si impegna al di fuori di qui, cosa che ovviamente lo ha aiutato.
“È sicuramente più saggio dei suoi anni. È un ragazzo intelligente che si fa il mazzo e sono orgoglioso di lui per come ha giocato finora”.
Da quando ha subito due sack contro Nebraska nella settimana 2, Seaton ha concesso solo un sack e due QB hit, secondo Pro Football Focus.
Anche il gioco di corsa è stato un lavoro in progress. Solo Stato della Florida (2,67) ha una media di yard per corsa inferiore a quella di Colorado (2,77) tra le squadre Power 4, ma i Buffaloes hanno più partite da 100 yard per corsa nelle ultime quattro partite (3) che nella scorsa stagione (2).
I guadagni sono marginali, ma hanno fatto la differenza e questo miglioramento incrementale, unito alla potenza delle stelle preesistenti, ha legittimato i Buffs in un modo che non può essere contestato.
Il Colorado non è più una squadra che può essere accusata di “lotta per i click.”