Secondo le regole del calcio, i portieri devono avere una maglia diversa da quella dei compagni di squadra. Gli schemi di colore si sono evoluti in una sfilata di moda, con una luminosità così forte (lime, viola, turchese) che i portieri sembrano pronti per essere su una portaerei a dirigere i jet da combattimento.
“Sono persone interessanti, quindi meritano la luminosità”, ha detto Mike Erush, allenatore della Harvard-Westlake High.
Forse il portiere numero 1 da tenere d’occhio in questa stagione è il secondo anno Jackson Friedman, che da matricola ha ottenuto sette shutout per i Wolverines campioni della Mission League.
Durante l’offseason si è recato in Olanda per competere con un gruppo di giocatori di club californiani di alto livello che hanno partecipato al campionato contro squadre europee di età compresa tra i 15 e i 16 anni. Friedman è stato scelto come portiere MVP del torneo, un premio che avrebbe attirato l’attenzione e il rispetto di qualsiasi giocatore degli Stati Uniti.
“Eravamo degli sfavoriti, venendo dall’America e giocando contro queste squadre europee di alto livello”, ha detto Friedman. “Siamo riusciti a superare il nostro girone e a giocare la semifinale contro il PSG. [Paris Saint-Germain], uno dei club più famosi di Francia”.
Friedman ha fatto una parata durante i calci di rigore che ha aiutato la sua squadra a vincere. È stata un’esperienza che gli rimarrà impressa negli anni a venire, mentre sale la scala del calcio. È stato quasi uno shock culturale vedere con cosa si confrontano gli americani.
“Sono molto dediti al calcio, si allenano quattro o cinque volte a settimana. C’è molta passione per il gioco”, ha detto.
Imparare a conoscere i suoi avversari e a capire dove vuole arrivare da quindicenne permette a Friedman, alto un metro e ottanta, di pianificare il futuro. Un tempo era stato invitato a fare un provino per la Real Salt Lake Academy nello Utah, che fa parte del programma MLS Next, progettato per sviluppare i migliori giocatori giovanili. Friedman ha deciso che la strada migliore per il successo era quella di abbracciare gli studi e l’atletica nella scuola superiore.
Erush, che è anche allenatore del Cal State Los Angeles, è come molti allenatori della California meridionale che devono trovare un equilibrio tra la scelta dei genitori di giocare a calcio al liceo e le promesse e il clamore che circondano i programmi di club a pagamento e altri promossi da USA Soccer e da squadre professionistiche.
Tutto ciò che Friedman può testimoniare è ciò che ha visto e sentito durante i suoi viaggi in Europa.
“Lo stile di gioco in Europa e in altre parti del mondo è immensamente diverso”, ha detto. “È uno sport nuovo negli Stati Uniti. È tattica, è abilità pura. È tutto ciò che si può immaginare. È più avanzato. È più aggressivo. È uno sport più fisico. In Europa, giocare in giovane età è totalmente gratuito nella maggior parte dei casi”.
I responsabili di USA Soccer continuano a cercare modi per identificare e sviluppare i giocatori nati in America. Friedman è diventato portiere quasi per caso. Un amico lo invitò a un allenamento del club quando aveva 8 anni.
“All’allenatore mancava un portiere”, racconta Friedman. “Mi disse: ‘Vai in porta’. Con i vestiti della scuola addosso. Sono entrato e sorprendentemente ho parato molti tiri e mi sono divertito molto. Mi hanno detto di tornare e così è iniziato tutto”.
Harvard-Westlake vuole essere un fattore nei playoff della Southern Section Division 1 in questa stagione, I Wolverines restituiscono anche il marcatore di punta Theodore Ottosson. Ci sono giocatori di alto livello nelle potenze perenni Cathedral e Loyola. La Cathedral ha l’attaccante Angel Sandres e Loyola si affiderà al centrocampista Will Hoshek.
I calciatori del Birmingham Adrian Diaz, a sinistra, e Steven Ramos nel 2022.
(Eric Sondheimer / Los Angeles Times)
La Mater Dei, che nella scorsa stagione ha vinto i titoli della Trinity League e della Southern Section Open Division, ha diversi ritorni, tra cui l’MVP difensivo della Trinity League, Avian Gonzalez-Flores, e l’MVP offensivo, il junior Ayden Romo, che ha segnato 23 gol, tra cui quello vincente nella vittoria per 1-0 contro Arlington nella finale della Division 1.
Nella City Section, il Birmingham, campione in carica, ritrova per quattro anni i titolari Steven Ramos e Adrian Diaz. Il rivale El Camino Real torna con Jonathan Rabinovitch, uno dei migliori marcatori della città.
Nel calcio femminile, il livello di talento continua a crescere. La junior di Etiwanda Scottlyn Antonucci è stata capitano della nazionale USA U16. Edison ha la promessa di Texas A&M Riley Crooks, che è anche una stella della squadra di flag football. Orange Lutheran ha il secondo anno Makena Cook, il miglior quarterback di flag football dello Stato. Altri giocatori di spicco si diplomano presto per andare al college, come Siena Meyer di Newbury Park, promessa della UCLA, e Avery Oder, promessa della Duke.
Corona Santiago e Santa Margarita sono le squadre da tenere d’occhio nella Southern Section. Il campione in carica Cleveland, Granada Hills, El Camino Real e Palisades si contenderanno il titolo cittadino. La migliore giocatrice della città che ritorna è Ana De Los Santos di Granada Hills, titolare per quattro anni.