Due settimane fa è stato il 50° anniversario di The Rumble in the Jungle, e tutti i mazzi di fiori che sono stati deposti ai piedi di quel classico incontro di pugilato per i pesi massimi tra Muhammad Ali e George Foreman mi hanno fatto pensare – tra tutte le cose – all’incontro per i pesi massimi di questo fine settimana all’UFC 309.
Qual è il nesso? Ha a che fare con il fatto che le aspettative ridotte non sempre anticipano la realtà.
La sconfitta di Ali contro Foreman è ricordata oggi come uno dei momenti più importanti della lotta. Tuttavia, nel 1974 ci si aspettava quasi universalmente che l’incontro fosse un massacro da parte di “Big George”, il campione venticinquenne, robusto, distruttivo e imbattuto. Ali era reduce da tre anni e mezzo di campionato e aveva 32 anni. Se galleggiava ancora come una farfalla, era un galleggiamento lento e meno sfuggente che sembrava destinato a essere abbattuto da uno dei pugni di Foreman.
L’uomo delle pubbliche relazioni della Hall of Fame della boxe Bill Caplan, che lavorò all’evento, disse notoriamente: “La gente pregava prima dell’incontro che Ali non venisse ucciso”.
E poi Ali uscì e sconvolse tutte quelle persone.
Ora, nessuno sta insinuando che l’evento principale di UFC 309 di sabato tra il campione Jon Jones ed ex campione Stipe Miocic (ESPN+ PPV, 10 p.m. ET) è paragonabile per grandezza a uno degli eventi sportivi più iconici dell’ultimo mezzo secolo. Tuttavia, l’aspetto che accomuna i due incontri è che quello di questo fine settimana al Madison Square Garden di New York ha anche dei dubbi, molti.
Miocic ha 42 anni e non combatte dal marzo del 2021, quando Francis Ngannou lo mise al tappeto per sottrargli il titolo UFC. Da allora, la divisione dei pesi massimi è stata in continua evoluzione. Ngannou ha lasciato l’UFC nel 2022 per inseguire il suo sogno di pugile professionista e, quando è tornato alle MMA quest’anno, era nella PFL. Per riempire il vuoto nell’UFC, Jones è passato dai pesi massimi leggeri, dove aveva dominato per un decennio, e nel marzo 2023 ha vinto il titolo vacante nel suo debutto tra i pesi massimi contro Ciryl Gane. Ma è successo più di un anno e mezzo fa, e da allora la campionessa è rimasta inattiva, in parte a causa di un infortunio.
Il peso massimo da tenere d’occhio durante tutto questo tempo è stato Tom Aspinall. Dall’ultima volta che abbiamo visto Miocic, Aspinall ha vinto cinque incontri, tutti con un finale e tutti al primo round. Eppure, sabato, il britannico resterà seduto a guardare. In suo possesso ci sarà una cintura del titolo UFC ad interim, un gingillo il cui unico scopo è quello di preparare un incontro di unificazione tra campione e campione. Questo è l’incontro che risolverà veramente le questioni nella divisione dei pesi massimi, ma per ora l’attenzione è rivolta all’eredità.
L’evento principale di UFC 309 offrirà una dose monumentale di storia. Jones è il più grande combattente di MMA di tutti i tempi in qualsiasi categoria di peso. Miocic è il più grande peso massimo UFC di sempre, uno status indiscutibile che si è guadagnato con il record di tre difese consecutive del titolo. Tre potrebbe non sembrare un numero elevato, ma nessuno dei luminari dei pesi massimi che hanno indossato la cintura in passato l’ha raggiunto – né Ngannou né Cain Velasquez, Brock Lesnar o Randy Couture.
Ci sono quindi tutti gli ingredienti per una Rumble da urlo. Riuscirà Miocic a rispolverare la sua vecchia forma e a reclamare il titolo che un tempo era suo? Oppure si tratterà dell’ennesima dimostrazione di supremazia da aggiungere al glorioso curriculum di Jones? Questa è la trama principale del fine settimana, ma ce ne sono altre. Ecco cinque domande a cui l’UFC 309 dovrà rispondere.
1. È importante che questo evento principale non sia avvenuto cinque anni fa?
Campionato dei pesi massimi: Jon Jones (c) contro Stipe Miocic
Immaginate se Jones e Miocic si incontrassero, ad esempio, nell’estate del 2019. Miocic si è appena assicurato il suo secondo regno dei pesi massimi mettendo al tappeto Daniel Cormier. Jones era nel mezzo della sua seconda corsa come campione dei pesi massimi leggeri, avendo già difeso il titolo per 10 volte. Entrambi gli uomini erano attivi e al top della forma. Sarebbe stato un vero super combattimento.
Questa non è la realtà di oggi, ovviamente, ma la divisione dei pesi massimi è una di quelle che permette ai pugili anziani di scoprire una fonte di giovinezza. Couture ha vinto il titolo UFC all’età di 44 anni e Cormier l’ha mantenuto a 40 anni. Miocic aveva solo qualche mese in meno di 39 anni la sera in cui ha perso il titolo contro Ngannou. Quindi, mentre un incontro per il titolo come quello di sabato, tra un campione di 37 anni e uno sfidante di 42, non sarebbe stato possibile nei pesi mosca, può funzionare nei pesi massimi. Questa divisione è governata dagli attributi sostenibili della potenza e della robustezza, mentre la velocità conta, ma si può compensare la sua diminuzione.
2. Vogliamo ballare di nuovo il valzer, visto che il tuo compagno di ballo ti ha dato buca?
Leggero: Charles Oliveira vs. Michael Chandler 2
Questa rivincita di un incontro del 2021, conclusosi con un ko di Oliveira, è l’unico altro incontro che vede contrapposte le star. L’attrattiva potrebbe diminuire perché abbiamo già visto questo incontro in modo decisivo. Tuttavia, se avete visto Oliveira-Chandler 1, avete assistito a un avvincente testa a testa per il titolo vacante dei pesi leggeri.
Qual è la posta in gioco questa volta? Non è chiaro, soprattutto per Oliveira, visto che il campione Islam Makhachev sembra essere schierato per la prossima difesa contro Arman Tsarukyan, che l’ultima volta ha sconfitto Oliveira in aprile.
La posta in gioco per Chandler? Soldi, tanti soldi. Se perderà contro Oliveira, potrà dire addio all’incontro per il quale ha trascorso due anni di inattività. Se Conor McGregor non vorrà farlo contro un avversario reduce da quattro sconfitte negli ultimi cinque incontri. Per Chandler si tratta quindi di una scommessa ad alto rischio.
3. Ci sono motivi per essere ottimisti sulla possibilità di assistere a un vero combattimento?
Pesi medi: Bo Nickal vs. Paul Craig
Questo incontro sarà probabilmente un’esplosione – i quotisti di ESPN BET se lo aspettano di sicuro, dando Nickal come favorito a -1300. Ma c’è un’area intrigante, ed è quella del tappeto. A soli sei combattimenti dalla sua carriera nelle MMA, Nickal sta lavorando per arrotondare il suo gioco, ma il suo punto di forza rimane la lotta soffocante che lo ha reso un tre volte campione nazionale della NCAA Division I. L’andare al tappeto è stato un problema per gli avversari passati di Nickal, ma un incontro di grappling giocherebbe a favore di Craig, dato che lo scozzese ha 13 sottomissioni tra le sue 17 vittorie.
D’altra parte, le vittorie di qualsiasi tipo sono state difficili da ottenere ultimamente per Craig, che ha perso quattro dei suoi ultimi cinque incontri. Riuscirà a lottare anche se questo incontro si svolgerà nella sua zona di competenza, o sarà solo un’altra pietra miliare nell’ascesa di Nickal in questo sport?
4. Qualcuno si sentirà mai così a casa nell’ottagono?
Pesi leggeri: Jim Miller vs. Damon Jackson
Quello di sabato contro Jackson sarà il 45° incontro di Miller nell’UFC, un record che deterrà per molti anni a venire. I più vicini a lui tra i combattenti in attività sono Clay Guida e Rafael dos AnjosGuida ha 42 anni, mentre Dos Anjos ha 40 anni. Non stanno recuperando. Miller, le cui 26 vittorie sono un record per l’UFC, combatte nell’ottagono dal 2008 e non è mai stato meno che divertente. Perché smettere di guardarlo ora?
5. Tutte le strade finiscono a New York?
Pesi medi: Chris Weidman vs. Eryk Anders
Chi non conosce New York potrebbe pensare all’UFC 309 come a un ritorno a casa per Jon Jones. Non è così. Egli è originario del villaggio di Endicott, a più di tre ore di macchina dal Madison Square Garden. Tuttavia, questo evento è un ritorno a casa per Weidman, che è nato, cresciuto e fino a poco tempo fa viveva a Baldwin, a breve distanza dal centro di Manhattan con la Long Island Railroad. Weidman è un vero eroe locale, due volte lottatore NCAA Division I All-America nella vicina Hofstra.
Weidman ha prodotto una delle detronizzazioni più sbalorditive della storia dell’UFC, mettendo al tappeto Anderson Silva per porre fine a un regno stellare durato sette anni. Ma era il 2013 e il quarantenne ha faticato nell’ultimo decennio, perdendo sette dei suoi ultimi 10 incontri. Weidman non ha detto che si ritirerà, ma essendo questo un incontro con la sua città natale, c’è una fine più appropriata?
