BATON ROUGE, La. — LSU L’allenatore Brian Kelly si è ripetutamente incolpato di una sconfitta per 42-13 a Alabama sabato sera, una sconfitta che ha quasi certamente messo fine alle speranze di accesso ai College Football Playoff per i Tigers.
I Tigers sono scesi a 6-3 in classifica generale e a 3-2 nella SEC, mentre Kelly ha riconosciuto che la strada da percorrere è in salita se si vuole ottenere un titolo di conference.
Quando gli è stato chiesto come lui e la squadra affronteranno le ultime tre settimane della stagione regolare sapendo che un posto nella CFP è ormai un’ipotesi remota, Kelly ha risposto: “Siamo delusi per il modo in cui ci siamo comportati. Questi ragazzi non pensano: ‘Ehi, siamo fuori dai playoff’. Sono delusi. E io sono deluso perché non siamo stati all’altezza del football di LSU. Questo ci riguarda più dei maledetti playoff.
“Quando indossi la maglia di LSU, c’è uno standard di football che prevede che quelle tre lettere sulla maglia siano un prerequisito, e noi non siamo stati all’altezza. Questa è la delusione”.
LSU ha avuto una data aperta per prepararsi all’incontro con Alabama, ma ha faticato a rallentare il quarterback Jalen Milroe e ha commesso errori costosi in attacco che hanno permesso alla partita di essere fuori portata. Milroe ha già affrontato la difesa di LSU in campagne consecutive, correndo per 185 yard e quattro touchdown sabato, dopo aver corso per 155 yard nella vittoria 42-28 contro i Tigers della scorsa stagione. Questa volta, Milroe ha concluso con più yard corse che yard passate (109).
I Tigers hanno faticato a contenere i quarterback di corsa in questa stagione. Nella sconfitta contro Texas A&M l’ultima volta che sono usciti, il quarterback di riserva Marcel Reed sostituito Conner Weigman e ha corso per 62 yard e tre touchdown per gli Aggies, guidando la vittoria in rimonta.
“Se si guarda la partita, ci si chiede: “Cosa hanno fatto questi ragazzi per due settimane?””. Kelly ha parlato della sua squadra. “Abbiamo uno schema per fermare il quarterback. Non ci siamo riusciti, quindi me ne assumo la responsabilità. Ma dobbiamo anche mettere i nostri giocatori nella giusta posizione per trarre vantaggio da ciò che sono in grado di fare. Quindi, lo dobbiamo fare insieme e dobbiamo sistemare le cose, perché sono passate un paio di settimane”.
Kelly, tuttavia, non ha voluto entrare troppo nello specifico quando gli è stato chiesto cosa deve cambiare a livello difensivo.
“Non stiamo reinventando la ruota quando si tratta di difendere il quarterback”, ha detto Kelly. “Ci sono solo un paio di modi per difenderli. Dobbiamo essere in grado di procurarci i nostri giocatori, non ne scambieremo nessuno. Non c’è nessun waiver wire. Non prenderemo nessuno dalla squadra demo. Dobbiamo trovare le risposte giuste per far funzionare al meglio i ragazzi che abbiamo, e nelle ultime due partite non ha funzionato molto bene”.
Il linebacker della LSU Greg Penn III ha dichiarato di ritenere che i Tigers avessero un buon piano di gioco per fermare Milroe durante la partita.
“Ovviamente ha una grande velocità, di cui non si può tenere conto né in allenamento né sui filmati finché non si è in partita”, ha detto Penn. “È un grande giocatore. Penso che il nostro piano di gioco fosse davvero buono, ma loro sono usciti e hanno eseguito meglio di noi”.
Il quarterback di LSU Garrett Nussmeier ha faticato a portare i Tigers in end zone, soprattutto nei momenti cruciali.
Alla fine del secondo quarto, mentre era sotto 14-6, LSU ha fermato Alabama su un quarto e corto. Ma sull’azione successiva, Nussmeier è stato sackato e ha commesso un fumble. L’Alabama ha recuperato il pallone e tre giocate dopo Milroe ha segnato con una corsa di 10 yard per dare ai Crimson Tide un vantaggio di 21-6.
Per aprire il terzo quarto, i Tigers percorrono il campo per cercare di rientrare in partita. Ma Nussmeier lancia un intercetto in end zone dalla linea delle 4 iarde. Il Milroe ha segnato di nuovo nel drive successivo, per un risultato di 28-6 e per mettere sostanzialmente la partita fuori portata.
Nussmeier ha finito per commettere tre errori. Ora ha sei errori nelle ultime due uscite.
I turnover fanno male, ma anche le penalità.
Durante il decisivo drive di Alabama del terzo quarto, LSU pensava di avere un arresto cruciale sul terzo down e un sack su Milroe. Ma gli ufficiali di gara hanno chiamato una penalità per maschera facciale che i tifosi di LSU hanno contestato dopo averla vista sul videoboard, con alcuni detriti lanciati sul campo.
“Se fossi stato sugli spalti, non sarei stato contento”, ha detto Kelly. “Non sto sostenendo che si debba lanciare qualcosa in campo. Ma penso che sia come qualsiasi altro luogo di gioco: Penso che si debba usare il buon senso. Ma non sarei contento nemmeno se ci stessi guardando giocare. Non sarei contento nemmeno del modo in cui ho allenato o giocato”.
Per quanto riguarda Alabama (7-2, 4-2), la vittoria la mantiene in corsa per un posto nei playoff. L’allenatore dei Crimson Tide Kalen DeBoer l’ha definita “probabilmente la partita più completa che abbiamo giocato” e ha detto che Milroe ha un “superpotere” quando si tratta di far correre il pallone.
“Non è solo un ragazzo che ottiene i primi down, ma che finisce in end zone”, ha detto DeBoer. “Quindi, il fatto che abbia fatto quello che ha fatto all’inizio ha fatto girare la palla”.
Come offensive lineman di Alabama Tyler Booker Abbiamo inviato il messaggio a tutte le squadre che l’Alabama è in grado di far correre il pallone. Anche se ci sono volute un paio di giocate per iniziare, questo è ciò di cui siamo capaci ogni settimana”.
Milroe ha festeggiato dopo la partita con i tifosi dell’Alabama presenti sugli spalti che hanno fatto il viaggio. Dall’altra parte del campo, un tifoso di LSU, chiaramente arrabbiato per la prestazione, gridava che Kelly doveva trovare un modo per lasciare Baton Rouge. I giocatori dell’LSU hanno dichiarato che avrebbero trovato un modo per riorganizzarsi e concentrarsi prima di giocare a Florida la prossima settimana. Kelly ha ribadito che tornerà al lavoro.
“Il punto è che non abbiamo giocato secondo gli standard del football di LSU”, ha detto Kelly. “Questo è un problema mio. Devo fare in modo di mettere i nostri giocatori in condizioni migliori per avere successo, e questo è il lavoro che farò”.