Se vi sembra che la Daytona 500 sia stata un po’ di tempo fa, è perché lo è stata. Otto mesi e mezzo, per l’esattezza. Ora il vincitore di quella gara, William Byronè uno degli ultimi piloti di stock car rimasti in piedi, affiancato da un sicuro NASCAR Hall of Famer Joey Logano, giovane pilota del Jumpman Tyler Reddick e, grazie a qualche eroismo vincente all’ultimo minuto a Martinsville lo scorso fine settimana, il campione in carica della Cup Series Ryan Blaney.
Questo campionato 4 ha vissuto una stagione particolarmente particolare che ha prodotto 18 vincitori su 35 gare, la consacrazione del primo vincitore in Harrison Burton, un tour d’addio per la leggenda Martin Truex, Jr., un tentativo di doppio turno Indy/Charlotte da Kyle Larson e l’ennesima vittoria controversa di Austin Dillon, per non parlare di alcuni combattimenti, una causa antitrust intentata contro la NASCAR (da parte del team di Reddick, 23XI Racing) e una grande pila di spaghetti di controversie della postseason mentre Blaney festeggiava al Martinsville Speedway, il fattore decisivo per Byron per entrare in classifica.
Chi sono gli impavidi quartetti di quest’anno che lottano per la Coppa nella gara di domenica che vede il miglior piazzamento vincere tutto in 312 giri? Come sono arrivati qui? Come si sono comportati in passato al Phoenix Raceway? Dove sono le loro teste mentre, beh, si dirigono verso il deserto? E se l’uomo che guida per Michael Jordan vincerà il titolo, ci si aspetterà che abbracci il trofeo e pianga come fece MJ nel ’91 e nel ’96?
Continuate a leggere e vi forniremo le statistiche, il percorso e anche un breve Q&A con ogni membro del campionato NASCAR a 4.
Ryan Blaney | N. 12 | Ford Mustang | Team Penske
2024: 3 vittorie, 3 vittorie, 1 pole, 11 top-5, 17 top-10, 5 DNF
Playoff 2024: 1 vittoria, 0 pole, 4 top-5, 6 top-10, 2 DNF
Storia dei playoff: Ottava partecipazione, 5 vittorie, 1 quest’anno
Miglior piazzamento in campionato: Campione in carica della NASCAR Cup Series
Statistiche della carriera a Phoenix: 17 partenze, 0 vittorie, 8 top-5, 12 top-10, 2 DNF, 10,9 media finale
McGee: Come descriveresti esattamente la scorsa domenica a Martinsville? Non tutte le controversie che si sono verificate alle sue spalle, ma il sollievo di quell’incredibile guida finale, la vittoria e il trasferimento nella lotta per il titolo?
Blaney: Mi è sembrato un riscatto. La settimana prima avevo dato via la gara a Homestead. [passed by Reddick in the final turn of the race], come se la colpa fosse mia al 100%. Quindi, Martinsville è stata, personalmente, un’esperienza di fiducia in me stesso. L’arco di reazione, dall’essere schiacciati in una gara alla vittoria in quella successiva, è stato semplicemente elettrico.
McGee: Quando abbiamo parlato di questo stesso giorno un anno fa, alla vigilia del tuo primo campionato 4, si parlava solo della tua mentalità e della tua mentalità. Ora hai l’anello del campionato sulla mano. Ci sei già passato e l’hai fatto. È diverso questa volta?
Blaney: Un po’. Solo per sapere come si svolge il fine settimana. Il programma è molto diverso, l’energia è quella che precede la gara, sicuramente. Ma una volta iniziata…
McGee: Ok, questa è la parte in cui tutti gli atleti e gli allenatori dicono: “È solo un’altra gara” o “solo un altro gioco”, ma non è così. Quindi, una volta iniziato, siate onesti: non lo è, giusto?
Blaney: Sicuramente fai attenzione a dove si trovano gli altri tre ragazzi. Sai con chi stai gareggiando e sai cosa c’è in gioco, quindi sei costantemente attento a questo, ma cerchi anche di fare del tuo meglio per prestare attenzione a ciò che stai facendo. Quindi, credo che si tratti di un po’ di entrambe le cose. Capisci quali sono gli alti livelli e la pressione che c’è, e ti chiedi come fare a resistere a questa pressione? Come si fa a non lasciarsi sopraffare? Ma tu vuoi quella pressione. Sei abbastanza fortunato se riesci a sentire quella pressione, perché significa che stai cercando di fare qualcosa di veramente importante.
McGee: A proposito di pressione, l’hai subita per tutta la postseason. Se guardo alle ultime 10 gare, si legge: incidente, incidente, corsa, incidente, corsa, corsa, incidente. Hai ottenuto quattro piazzamenti al 30° posto o peggio nei playoff della NASCAR. Dov’era la testa del campione in carica quattro settimane fa? Perché non sembrava che il campione avesse la possibilità di difendersi.
Blaney: C’è chi dice: “Oh, la squadra 12 non dovrebbe essere qui, non si è comportata bene”. Ma avete mai pensato al motivo per cui abbiamo concluso quattro volte al 30° posto o peggio? È perché mi sono fatto prendere dalla confusione degli altri. Siamo stati velocissimi in tutte quelle gare. Ad esempio, non abbiamo fatto un giro a Watkins Glen… [the second postseason race] e siamo già stati distrutti. Sappiamo che dovremmo essere qui. La lotta è stata il nostro modo di fare per tutta la stagione. Domenica non sarà diverso.
McGee: So che lei ama la storia di questo sport per via del suo DNA: proviene da generazioni di piloti. Ci sono solo 17 piloti con due campionati e solo otto piloti che sono riusciti a ripetere almeno un titolo, ed è successo solo dieci volte. Cosa significherebbe per lei far parte di questi club?
Blaney: Non mi sarei mai sognato di vincerne una, figuriamoci di avere la possibilità di vincerne due e di fare il bis. Sono più impaziente di vincere il secondo che il primo, perché conosci quella sensazione. Capisci l’eccitazione e la gioia che ti procura, e vuoi che quella sensazione si ripeta, quindi abbiamo ancora più voglia di vincere la seconda.
Joey Logano | N. 22 | Ford Mustang | Team Penske
2024: 3 vittorie, 3 pole, 6 top-5, 12 top-10, 6 DNF
playoff 2024: 2 vittorie, 0 pole, 2 top-5, 4 top-10, 1 DNF
Storia dei playoff: 11ª partecipazione, 12 vittorie
Miglior piazzamento in campionato: Campione della Cup Series 2018 e 2022
Statistiche della carriera di Phoenix: 31 partenze, 3 vittorie (la più recente: novembre 2022), 8 top-5, 16 top-10, 5 DNF, 13,5 di media finale
McGee: È buffo guardare i ragazzi di questo quartetto, e mi ricordo quando sei arrivato qui e sembrava che tu fossi il giovane per un decennio, e ora sei il veterano prudente con questi giovani.
Logano: Ma non sono nemmeno vecchio. È un bel posto dove stare.
McGee: Sì, 34 anni. Per citare l’ex residente dell’Arizona Doc Holliday, sei nel fiore degli anni. Con i ragazzi più giovani, molti dei miei discorsi sono stati incentrati sulla mentalità, ma questo è il tuo sesto Campionato 4. Sei un due volte campione. Sei due volte campione. Quanto vale questo domenica?
Logano: Molto. Ci si sente sicuramente più sicuri in vista del fine settimana, perché si sa cosa ci aspetta. Si sa che si conosce la settimana precedente. Un paio di settimane prima, un paio di giorni prima. Lo stress, le cose da fare, ma soprattutto la quantità di tempo che non si ha a disposizione.
McGee: Hai avuto a che fare con i compagni di squadra e senza. Quest’anno hai Blaney con te. Che differenza c’è quando si gareggia con un aiuto, ma anche contro di loro?
Logano: Cambia un po’ il modo in cui si svolge la gara, no? Hai un amico là fuori, e durante le riunioni per questa gara siamo stati aperti come in tutte le altre, ma forse una volta iniziata la gara non è più un amico come al solito. Mi sono già trovato in questa situazione con Brad [Keselowski] gareggiando qui a Phoenix. Ma il punto cruciale è che se si è [team owner] Roger Penske, significa che hai il 50% di possibilità, quindi è meglio che uno di noi faccia centro! (ride)
McGee: C’è un nuovo arrivato in Championship 4, Reddick. Cosa ricordi della tua prima volta in finale con una possibilità di titolo?
Logano: Non so come si senta lui, ma so che io mi stavo cagando addosso. Che sia la prima volta o la sesta o altro, non sai se ci arriverai mai più. Non lo sai. Sai che non vuoi sprecare l’opportunità che c’è e l’ansia che ti prende. La pressione è reale, amico. O ti farà migliorare o ti farà crollare. So che la gente si concentra sui piloti, ma è così per tutta la squadra. Non saranno solo i piloti a vincere o a perdere. Se l’intera squadra sarà presente, ci sarà molta pressione su tutti, anche se vi diranno: “Non è un problema”. Lo è. È la cosa più importante del nostro sport.
McGee: Joey, ventenne, ha vinto il suo primo titolo di Coppa sei anni fa. Ora sei Joey trentenne, padre di tre figli. Cosa si festeggia adesso? Andate da Chuck E. Cheese?
Logano: Non posso dire di essere mai stato un festaiolo. Quindi il 2018 non è stato troppo selvaggio. (Il mio figlio maggiore, Hudson, era lì, ma era un bambino. Poi, nel 2022, vederlo correre a prendere la bandiera a scacchi e poi salire in macchina con me per raggiungere la Victory Lane, è stato sicuramente un momento strappalacrime. Ora lo sarebbe ancora di più, perché ha 6 anni e l’altro mio figlio, Jameson, ne ha 4. Mia figlia ne ha 2, quindi possiamo festeggiare tutti insieme. Non so se il più piccolo se lo ricorderà, ma il più grande sì, e se non altro avremo un sacco di foto e video fantastici da guardare indietro. Un giorno si tratta di un video di famiglia, giusto? È un po’ tutto quello che hai, sono i ricordi, e questo sarebbe un ricordo davvero speciale da avere tutti insieme.
Tyler Reddick | N. 23 | Toyota Camry | 23XI Racing
2024: 3 vittorie, 3 pole, 12 top-5, 20 top-10, 4 DNF, campione della “regular season” in 26 gare
playoff 2024: 1 vittoria, 1 pole, 1 top-5, 2 top-10, 2 DNF
Storia dei playoff: 5° apparizione, 1 vittoria, quest’anno
Miglior piazzamento in campionato: 6°, 2023
Statistiche della carriera di Phoenix: 9 partenze, 0 vittorie, 2 top-5, 3 top-10, 1 DNF, 17,9 media di arrivo
McGee: Guidi per una squadra di proprietà di Michael Jordan. Guidi un’auto sponsorizzata da Jumpman che presenta abitualmente schemi di verniciatura modellati sulle Air Jordan. Quindi, quante paia di Jordan possiede?
Reddick: Mi sembra di aver fatto un buon conteggio un mese fa… ma mi sembra che da allora siano spuntate 15-20 coppie… quindi, spara, penso che siano intorno a 120.
McGee: Hai detto 15 o 20 questo mese? Che vantaggio per il lavoro!
Reddick: (Sì. Non è male.
McGee: Ho visto molte celebrità di altri sport andare e venire dal garage, ma Jordan sembra essere completamente coinvolto. Stava festeggiando con te a Homestead dopo il tuo ultimo giro. L’ultima volta che ha vinto un campionato di qualsiasi tipo è stato nel 1998, con i Chicago Bulls. Cosa significherà se domenica gli consegnerai il trofeo del campionato?
Reddick: Penso a quando mi sono innamorato delle corse da bambino, guardando la NASCAR la domenica o andando in pista con mio padre quando correva. Ho sempre voluto sperare di diventare un giorno un pilota della Cup Series. Il sogno finale sarebbe stato quello di diventare un campione della Cup. Ma a questo si aggiunge quello che hai appena menzionato. Michael è il campione. Fin dal primo giorno si è impegnato al massimo per aiutare il 23XI a realizzare il suo sogno. Non so quali saranno le emozioni.
McGee: Lo ricordiamo tutti nel 1991 e nel ’96 con in mano quel trofeo dell’NBA e che piangeva per tutto il tempo.
Reddick: Potremmo avere una replica, sì. Ma io.
McGee: L’altro comproprietario della vostra squadra è Denny Hamlin. Come spiega a tutti i fan che si è guadagnato grazie a Jordan, proveniente dal mondo dello sport, questa dinamica di gareggiare per un campionato, guidando un’auto di proprietà di Hamlin e allo stesso tempo gareggiando contro Hamlin, che guida per un’altra squadra del Joe Gibbs Racing?
Reddick: So che è strano, probabilmente, ma nel nostro mondo non è così. Denny è sempre pronto a dare una mano se viene chiamato in causa. E sì, è interessante perché chi era in gara contro me e Blaney a Homestead? Denny. A Las Vegas, la stessa cosa [Hamlin criticized Reddick for an early crash]. Ma è sempre stato molto bravo a darmi una mano e a darmi la sua opinione sulle cose. Quindi, sì, può essere un equilibrio un po’ complicato, quando gareggiamo in pista sappiamo entrambi che tutto ciò che condividiamo con l’altro probabilmente lo useremo anche contro l’altro. Non saremmo corridori se non fosse così.
McGee: Avete due titoli Xfinity, vinti con lo stesso formato di finale a quattro squadre. Sei nervoso? È strano? Come ti senti domenica, perché noi scrittori sportivi faremo tutti un gran parlare del fatto che è la prima volta che partecipi al campionato a quattro e della pressione, dell’ignoto e di tutto il resto.
Reddick: Faccia pure, se vuole, perché non è questo il mio obiettivo. È la terza volta che lo faccio, in serie diverse, con proprietari e costruttori diversi e piloti diversi, ma mi sono sentito davvero a mio agio, sapendo cosa significa e dove andremo a finire. È facile concentrarsi. Abbiamo dovuto lottare per tutta la stagione, quindi niente di quello che succederà domenica ci farà vacillare.
McGee: Sembra il ragazzo che ho visto vincere per la prima volta una gara di late model a Rockingham quando aveva 16 anni.
Reddick: Ricordo quella gara. Avevamo avuto un anno davvero brutto. Avevamo fatto esplodere tutti i motori che avevamo comprato. Avevamo avuto dei brutti incidenti. A metà anno il nostro budget era finito. A Rockingham ho avuto la sensazione che questa potesse essere una delle mie ultime opportunità di guidare una stock car. Abbiamo vinto e la porta si è riaperta. Mi è successo più volte. Non credo che domenica la pressione sarà peggiore di quella.
William Byron | N. 24 | Chevrolet Camaro | Hendrick Motorsports
2024: 3 vittorie, 1 pole, 12 top-5, 20 top-10, 4 DNF
playoff 2024: 0 vittorie, 0 pole, 4 top-5, 7 top-10, 0 DNF
Storia dei playoff: 6a apparizione, 1 vittoria
Miglior piazzamento in campionato: 3°, 2023
Statistiche della carriera di Phoenix: 13 partenze, 1 vittoria (marzo 2023), 2 top-5, 7 top-10, 0 DNF, 11,8 media di arrivo
McGee: Credo che l’ultima volta che abbiamo chiacchierato sia stata in piedi nella corsia della vittoria della Daytona 500. Da allora hai avuto un bel 2024, fino alla controversia post-gara a Martinsville.
Byron: Sinceramente ne abbiamo passate tante quest’anno. Mi sembra che abbiamo iniziato l’anno molto bene e, onestamente, avevamo alcune cose su cui stavamo lavorando e sentivamo di essere vicini durante l’estate, ma non riuscivamo a ottenere le vittorie. Ma una volta arrivati al secondo turno dei playoff, abbiamo fatto centro. La comunicazione, la fiducia, la velocità, tutto ha iniziato a combinarsi, ed è così che abbiamo fatto quello che abbiamo fatto nelle ultime settimane (sei primi sei posti nelle ultime sei gare).
McGee: Rivedendo Martinsville, eravate fuori dal campionato 4, ma Christopher Bell è stato colpito da una penalità e questo ti ha spinto a entrare. Sei riuscito a lasciarti tutto alle spalle abbastanza in fretta, anche se i media ti hanno chiesto spiegazioni?
Byron: Onestamente sono rimasto molto sorpreso dalla rapidità con cui la mia mente è cambiata. Sono rimasto lontano dai social media per tutta la settimana. Ho davvero bloccato tutto il rumore. Anche il mio capo equipaggio a un certo punto mi ha chiesto: “Ehi, hai visto questo o quello?” e io ho risposto: “Amico, non ci ho nemmeno fatto caso”. Di solito mi distraggo facilmente quando si tratta di queste cose, ma non so, mi è sembrato che quando domenica sera è successo il modo in cui è successo, sono passato dal credere che non fossimo in gara e dal prepararmi al peggio, ma poi c’è stata questa iniezione di energia che ci ha fatto capire che dobbiamo andare a vincere il campionato. Quindi, sì, da una situazione difficile, mi sento ottimista.
McGee: Un anno fa abbiamo parlato di molte incognite in vista del suo primo campionato 4. Quindi, cosa sa ora che non si aspettava di imparare in questa gara nel 2023, quando ha vinto la pole, è arrivato quarto e terzo in campionato. Quindi, cosa sa ora che non si aspettava di imparare in questa gara nel 2023, quando ha vinto la pole, è arrivato quarto in gara e terzo in campionato?
Byron: Innanzitutto, non ascoltate la frase “è solo una gara normale”, perché non è affatto normale. Quello che mi è rimasto impresso l’anno scorso è che si tratta di un’opportunità breve, e la gara è ancora più breve della settimana, e si vuole capitalizzare ogni momento che si ha a disposizione. È una delle gare più brevi che si svolgono (312 giri, 500 chilometri), quindi è passata molto velocemente. Credo che la differenza più grande dell’anno scorso sia stata la presenza di alcuni ragazzi che non facevano parte dei playoff e con i quali ci siamo trovati a gareggiare molto duramente (i non contendenti al titolo)”. Ross Chastain ha vinto la gara), quindi è stata una cosa un po’ particolare. E poi Christopher Bell si è ritirato all’inizio della gara, quindi eravamo davvero in tre. È una sensazione un po’ strana, direi, in questo senso, perché ci sono diversi tipi di cose su cui ci si concentra. Siamo tornati qui con un paio di concorrenti diversi, ma ci sono molte somiglianze con l’anno scorso, quindi sarà bello appoggiarsi a quelle cose.
McGee: Da quando il reality show di Netflix è uscito nella preseason, proprio prima che tu vincessi Daytona, tutti quelli che hanno visto lo show si sono immedesimati nella tua ossessione per i Lego. Quindi, la gente ti ha regalato dei Lego o ti ha parlato dei loro Lego? Sei un po’ esaurito con i Lego?
Byron: (A questo punto sono un po’ stordito dai Lego. È la prima cosa che mi viene chiesta. E ve lo dico proprio perché questa settimana abbiamo avuto i ragazzi di Netflix in giro e molto più del solito. Onestamente non li ho fatti entrare molto durante gli ottavi di finale dei playoff, perché volevo solo concentrarmi. Sarà interessante vedere quale sarà la prossima cosa.