LONDRA — In circostanze normali, un punto in casa di un Chelsea che sembra una squadra più seria non sarebbe stato un risultato da buttare per l’Arsenal. Con Martin Odegaard a dirigere le operazioni, gli ospiti sono sembrati più simili a se stessi, una squadra che ha occupato l’ultimo terzo di campo con un po’ più di incisività.
D’altronde, pochi tifosi dell’Arsenal potrebbero affermare di aver vissuto una situazione normale da quando Declan Rice ha scagliato uno scarpone diffidente in direzione di un calcio di punizione del Brighton ancora da battere. Troppo tempo in 10 uomini, troppi infortuni: erano due mesi e passa che non si vedeva una contendente al titolo in piena forma.
Se a Stamford Bridge non erano ancora a posto, a Stamford Bridge si stavano muovendo in quella direzione. Non è stata una partita necessariamente dominata da nessuna delle due squadre, ma l’Arsenal ha almeno fatto in modo di giocare dove voleva, 156 tocchi del terzo d’attacco a 122, un po’ più di possesso, anche se in quel modo familiare il territorio non si è tradotto in tanti tiri di alta qualità sui tocchi dell’area di rigore come avrebbe potuto. I margini sono stati sottili, agghiaccianti nel caso di tre fuorigioco.
Un momento di autentica ingenuità di Declan Rice, che ha infilato rapidamente Kai Havertz da un calcio di punizione, non è stato abbastanza rapido. Per due volte negli ultimi 10 minuti, Leandro Trossard ha potuto ringraziare la sua fortuna per aver sprecato un gol quasi fatto quando il suo compagno di squadra si era mosso troppo presto. Nove punti dalla capolista Liverpool sembrano un divario enorme, ma sono definiti da margini sottili.
“Non c’è niente che possiamo cambiare oggi”, ha detto Arteta. “Quello che mi auguro è che dopo la pausa internazionale la squadra sia completamente equipaggiata dal punto di vista fisico. Che sia disponibile e in forma, perché sono state otto settimane da incubo. Dubbio dopo dubbio, problema dopo problema, non solo quelli che non sono in grado di giocare, ma anche quelli che sono in grado di giocare solo per certi momenti o certi giorni, senza potersi allenare.
“Chiedo solo questo. La squadra, il desiderio che ha e quanto lo vogliamo, non c’è dubbio. Arriverà. Abbiamo solo bisogno di essere più costanti”.
A questo proposito, la risposta piccata di Arteta alle domande sulla presenza di Bukayo Saka e Rice, entrambi usciti zoppicando nel secondo tempo, ha parlato chiaro. Dopo 90 minuti di notevole qualità – “Non conosco nessun altro giocatore in campionato capace di fare altrettanto dopo sei settimane di assenza”, ha detto Arteta – i servizi di Odegaard sarebbero sicuramente richiesti dalla Norvegia. Il suo manager non ha ancora discusso se il norvegese debba giocare in due partite cruciali di Nations League.
Quando l’Arsenal ha un tale divario da recuperare sui leader, come può giustificare il fatto che un’altra squadra si impossessi delle sue superstar per quindici giorni? Arteta sembra desideroso di riportare la sua squadra in casa. Forse vuole dare loro una strigliata per come hanno sprecato un vantaggio conquistato a fatica.
Le seconde palle da calci piazzati tendono a portare a difese strapazzate, ma Arteta non ha visto scuse per la linea di sei che si estendeva lungo la sua linea dei 18 metri, senza che nessuno si muovesse in avanti o si abbassasse per tappare la voragine che si è aperta per Pedro Neto. Il suo tiro basso nell’angolino è stato l’ultimo dei pochi momenti di autentica qualità che hanno rovinato la prestazione dell’impeccabile David Raya.
“Sono molto deluso per come abbiamo subito il loro gol”, ha dichiarato Arteta. “Non è neanche lontanamente paragonabile agli standard delle nostre abitudini difensive il modo in cui l’abbiamo concesso. Nel momento in cui si concede spazio e tempo a uno qualsiasi dei loro giocatori con la qualità che hanno, si viene puniti, quindi non si tratta di sfortuna”.
La frustrazione sarebbe stata ancora più marcata vista la qualità superlativa con cui i Gunners avevano aperto il punteggio: l’elegante palla di Odegaard dal suo clinic sull’angolo destro ha trovato Gabriel Martinelli nello spazio per toccare e superare Robert Sanchez. Se questo fosse stato il gol della vittoria – uno scenario del tutto plausibile per una squadra così efficace in fase di possesso – allora questo sarebbe potuto essere il momento di rilanciare la sfida per il titolo dell’Arsenal.
Invece, sembra l’ultima prova di un dossier con la scritta “Non sarà il vostro anno”. Il Liverpool non sarà la forza che hanno avuto i campioni inglesi del passato, ma non deve esserlo nelle prossime 27 partite. Hanno molto spazio per lavorare. Se l’Arsenal assomiglia alla squadra che ha iniziato l’anno 16-1-1, la corsa è tutt’altro che chiusa. Ma non può essere da meno, come sa Arteta. “Vincere, vincere, vincere, vincere, vincere, vincere e vincere”, è stata la sua prognosi su ciò che deve cambiare.
“Questi ragazzi non smettono di vincere. È questo che dobbiamo fare”.