Il più grande campo di gioco dei playoff in Campionato nazionale di calcio femminile La storia sta per prendere il via e tutti e quattro i quarti di finale presentano delle chiare favorite.
Nel bene e nel male, i playoff sono passati da sei a otto squadre, il che significa che le prime due classificate non hanno più diritto a un bye per le semifinali, come avveniva negli ultimi anni. Ciò significa anche che ci sono tre squadre sotto i 500 punti nella postseason, il che non è ideale.
Il divario tra il quarto e il quinto posto è di 16 punti, a dimostrazione di quanto le prime quattro squadre – Orlando Pride, Washington Spirit, NJ/NY Gotham FC e Kansas City Current – siano state superiori in questa stagione.
I record della stagione regolare, tuttavia, sono solo storia. Tutte e otto le squadre devono vincere tre partite per sollevare il trofeo del campionato NWSL. Perché ognuna di esse vincerà? E quali potrebbero essere le difficoltà di ciascuna squadra?
Semina: N. 1
Prossima partita: contro la n. 8 Chicago Red Stars, venerdì 8 p.m. ET, Prime Video
Perché vinceranno: Orlando è stata la squadra migliore per tutta la stagione regolare grazie a tutti i giocatori che si sono comportati ai massimi livelli di carriera o quasi, e questo non cambia da un giorno all’altro. Non lasciatevi ingannare da un paio di sconfitte all’indomani della vittoria dello Shield, del riposo di alcuni giocatori e della fuga da un uragano. Questa è anche la miglior difesa del campionato, e questo pagherà i suoi dividendi.
Perché non lo faranno: Barbra Banda si è raffreddato. Orlando è molto più di uno spettacolo di un solo giocatore, ma se i Pride vogliono mettere il cappello su uno storico Shield con un campionato NWSL, hanno bisogno che il loro attaccante da record guidi lo sforzo di segnare gol. Banda è sensazionale, ma le difese si sono adattate e lei ha segnato solo un gol in 10 partite dalle Olimpiadi.
Semi: No. 2
Prossima partita: contro il Bay FC n. 7, domenica, 12.30 p.m. ET, ABC
Perché vinceranno: Washington è probabilmente la migliore squadra in transizione, con una squadra in grado di applicare una pressione incessante e di colpire quando si presenta la minima opportunità. Gli Spirit lo hanno fatto nella finale della stagione regolare di sabato, conquistando la seconda testa di serie. Ashley Hatch ha ritrovato la sua forma nel ruolo di attaccante e Trinity Rodman è una giocatrice che cambia le carte in tavola. Gli Spirit non hanno bisogno di controllare troppo la partita per vincere.
Perché non lo faranno: La stagione è stata lunga per tutte le squadre, ma gli Spirit sono stati particolarmente penalizzati nel corso della stagione, a un certo punto hanno perso mezza formazione titolare per infortunio (e poi hanno perso Andi Sullivan a una lacerazione del crociato anteriore il mese scorso). Diversi giocatori, tra cui Rodman, sono tornati in campo, ma gli Spirit avranno le gambe comparate per mettere insieme i risultati, soprattutto se saranno necessari i tempi supplementari? La domanda potrebbe essere posta a qualsiasi squadra dei playoff, ma il bollettino degli infortuni degli Spirit è stato più lungo della maggior parte degli ultimi tempi.
Semina: N. 3
Prossima partita: contro il n. 6 Portland Thorns, domenica alle 15.00 ET, ABC
Perché vinceranno: Una forte identità. I campioni in carica hanno fatto leva sulla loro profondità e sono in grado di mantenere un piano di gioco coerente a prescindere dai giocatori in campo. Questo senso di identità ha dato i suoi frutti nei playoff dell’anno scorso, quando il Gotham ha messo a segno ottime prestazioni difensive fuori casa, e questa squadra è ancora più a suo agio nel giocare nel suo “caos organizzato” in questa stagione. Grandi nomi come Esther González ma anche giocatori meno noti come Ella Stevens e Delanie Sheehan. Le buone squadre vincono, e questa è una squadra buona da cima a fondo. Il Gotham si presenta ai playoff in gran forma, avendo ritrovato la forma vincente (quattro partite consecutive di regular season) e, finalmente, gli scarponi per segnare.
Perché non lo faranno: Mentre Washington ha lottato contro gli infortuni, il Gotham ha giocato e viaggiato più di ogni altra squadra in questa stagione. Il quarto di finale di domenica sarà la quarantesima partita della squadra, compreso un torneo precampionato in Colombia, e ultimamente ha affrontato viaggi selvaggi in tutto il paese, che si inseriscono in un viaggio infrasettimanale in Giamaica per il nuovo campionato di calcio. Coppa dei Campioni Concacaf W, oltre a un viaggio alla Casa Bianca.
Seme: No. 4
Prossima partita: contro la n. 5 North Carolina Courage, sabato, mezzogiorno ET, CBS/Paramount+
Perché vinceranno: Sono in piena forma e la loro difesa, che era il loro tallone d’Achille, è migliorata notevolmente dall’inizio della stagione. Il centrocampo del Kansas City è forse il migliore del campionato e la squadra ha segnato il record di 57 gol in questa stagione. Avete sentito parlare di Temwa Chawinga? Vincerà, senza ombra di dubbio, il premio di MVP e ha segnato in otto delle nove partite di campionato disputate dopo le Olimpiadi, saltando il finale di stagione per infortunio.
Perché non lo faranno: Il girone. Hanno sconfitto per un soffio North Carolina, l’avversaria dei quarti di finale, e in caso di vittoria si profila una semifinale con Orlando. Quest’anno, Kansas City ha perso in casa contro Orlando nonostante fosse in vantaggio di un giocatore e di un gol, poi ha giocato una partita a scacchi senza punteggio a Orlando a settembre. I Pride sembrano avere la meglio su Kansas City. Questa squadra ha anche faticato molto sui calci piazzati in difesa all’inizio della stagione, e anche se questo aspetto è migliorato, i playoff richiederanno l’eccellenza in questo reparto.
Classifica: No. 5
Prossima partita: al n. 4 Kansas City Current, sabato, mezzogiorno ET, CBS/Paramount+
Perché vinceranno: Il North Carolina è la migliore squadra della NWSL basata sul possesso, il che permette alle Courage di dettare le partite. Il tutto inizia nelle retrovie, con un reparto difensivo che imposta il gioco, e si estende fino al centrocampo, dove Denise O’Sullivan e Narumi Miura pattuglia dietro Ashley Sanchez. Le Courage vedranno un sacco di palloni e questo potrebbe dare loro fiducia. Ci sarà un prodotto finale davanti alla porta? La salute dell’MVP dell’anno scorso, Kerolinè il fattore X di tutto questo.
Perché non lo faranno: Problemi in trasferta. Il record di North Carolina in trasferta quest’anno è orrendo: 10 sconfitte in 13 partite giocate in trasferta. Questa è una squadra molto diversa in trasferta rispetto a quella che gioca in casa, e il CPKC Stadium è probabilmente il posto più difficile in cui giocare nella lega, con un pubblico da tutto esaurito proprio sopra il campo. La strada del North Carolina verso il titolo dovrà quasi certamente svolgersi interamente fuori casa.
Semina: No. 6
Prossima partita: alla No. 3 NJ/NY Gotham, domenica alle 15.00 ET, ABC
Perché vinceranno: “Sophia Smith” è la risposta più breve a questa domanda, ammesso che sia pronta a giocare 90 minuti. Le Thorns hanno faticato molto per lunghi tratti di questa stagione, ma il talento non è mai stato un problema. Le loro prime sei linee sono in grado di competere con quasi tutte le squadre del campionato e Smith è in grado di cambiare le partite da sola. Sam Coffey è un generale di centrocampo, Morgan Weaver è tornato in campo, e Christine Sinclair sta giocando con il fuoco di una leggenda
Perché non lo faranno: Arriverà Jekyll o Hyde? Nessuna squadra è stata più discontinua di Portland per lunghi tratti della stagione. I Thorns sono rimasti senza vittorie nelle prime quattro partite prima di un cambio di allenatore, poi ne hanno vinte sei di fila. Sono rimasti senza vittorie per sette partite dopo la pausa olimpica, prima di rimettersi finalmente in carreggiata di recente. Non sono riusciti a mettere insieme prestazioni coerenti e troppo spesso hanno mancato di un’identità creativa. Se uno di questi attributi dovesse tornare a farsi sentire, il Gotham si farà valere nei quarti di finale.
Semi: N. 7
Prossima partita: al No. 2 Washington Spirit, domenica, 12.30 p.m. ET, ABC
Perché vinceranno: Perdonate il cliché del momentum, ma questa è una squadra che ha trovato la sua identità al momento giusto. Un restyling di mezza estate per concentrarsi sulla difesa, supportato dall’arrivo del difensore centrale Abby Dahlkemper, ha raddrizzato la situazione per Bay. Questa squadra ha finalmente il supporto difensivo per sostenere un forte attacco. Potrebbe essere la testa di serie inferiore che nessuno vuole affrontare. Non è impensabile che il Bay possa rubare un brutto risultato a Washington.
Perché non lo faranno: La squadra ha ancora dei difetti e, nonostante la presenza di diverse veterane, deve ancora imparare ad adattarsi alla NWSL. Il recente 5-1 rifilato al Gotham ha ricordato non solo il divario tra le squadre, ma anche la rapidità con cui le cose possono precipitare se una squadra glielo permette. Per quanto questa squadra possa essere un’oscura speranza per i playoff, la realtà è che dovrà giocare una partita quasi perfetta per battere una squadra di Spirit che ha stabilito il nuovo record di vittorie della NWSL in questa stagione (18).
Semina: N. 8
Prossima partita: al n. 1 Orlando Pride, venerdì 8 p.m. ET, Prime Video
Perché vinceranno: L’impresa contro Orlando è monumentale, ma le Red Stars hanno già compiuto sorprese in passato, tra cui la scioccante vittoria nella semifinale del 2021 a Portland. Se le Red Stars vogliono vincere – in quello che sarebbe forse il più grande upset dei playoff nella storia del campionato – avranno bisogno di momenti di brillantezza da parte di Mallory Swanson. LudmilaL’assenza di Ludmila a causa della sospensione aumenta la pressione su Swanson in alto. Le Red Stars hanno anche il portiere Alyssa Naeher, che ha già risposto alla chiamata all’eroismo.
Perché non lo faranno: I Red Stars non sono stati molto bravi ultimamente. Mentre all’inizio dell’anno hanno trovato il successo con più grinta e meno possesso, ultimamente questo approccio ha portato a prestazioni meno organizzate: I loro unici punti nelle ultime cinque partite sono arrivati da una vittoria contro lo Houston, ultimo in classifica. Questa è la stagione delle prestazioni difensive resistenti da parte di squadre che macinano risultati, ma questa descrizione era più adatta al Chicago della prima metà della stagione che ai Red Stars degli ultimi tempi, che sono sembrati più una squadra che gli avversari hanno capito.