Probabilmente il lanciatore più talentuoso al mondo non attualmente in campo MLB farà il suo debutto nel 2025 dopo che i Chiba Lotte Marines hanno annunciato questo fine settimana che saranno il 23enne Roki Sasaki.
Sasaki è stato uno dei lanciatori più discussi al mondo nelle ultime stagioni. Ha mostrato le sue qualità in cinque stagioni con i Marines in Giappone, registrando un’ERA di 2,02 in 414,2 inning di lavoro, con 524 strikeout e uno straordinario 2,0 walks per nove. Sasaki è in grado di raggiungere comodamente i 90° con la sua palla veloce e dispone di uno slider e di uno splitter per completare l’arsenale. è stato classificato tra i primi 10 della MLB quando ha lanciato nel World Baseball Classic 2023. Si tratta di un profilo di asso legittimo se si guarda solo al materiale, e Sasaki sarà uno dei lanciatori più ricercati sul mercato in questa offseason – in gran parte perché sarà soggetto al bonus pool internazionale, che limiterà il suo guadagno. Non si tratterà di un Yoshinobu Yamamoto situazione in cui Sasaki firmi per un contratto paragonabile a quello che Corbin Burnes è probabile che venga preso in considerazione in questa offseason; firmerà un contratto di minor league, anche se quasi certamente lo farà con l’intenzione di lanciare nelle majors nel 2025 e oltre.
Si tratta di un profilo incredibilmente eccitante e, dal punto di vista delle Dynasty, è sufficiente a rendere Sasaki uno dei circa 10 lanciatori di maggior valore della lega. Si tratta di un ventitreenne che, pur non avendo dimostrato di essere all’altezza della MLB, è stato uno dei migliori lanciatori del miglior campionato al di fuori degli Stati Uniti e dovrebbe essere chiaramente valutato prima di qualsiasi altro lanciatore che deve ancora debuttare nella MLB.
Ma sono un po’ più scettico sul suo valore immediato per i Fantasy Draft 2025. Il talento di Sasaki ha fatto un passo indietro nel 2024 a causa di un paio di infortuni al braccio, con la velocità della sua palla veloce che è scesa da 98,9 mph nel 2023 a 96,9 mph nel 2024. Il suo tasso di strikeout è sceso dal 39,1% nel 2023 al 28,7% nel 2024 – un numero ancora molto forte, migliore di quello di Yamamoto nelle sue ultime tre stagioni in Giappone – e la sua ERA è aumentata da 1,78 a 2,35.
Ma ehi, un’ERA di 2,35 è ancora piuttosto speciale, giusto? Beh, a questo punto dobbiamo tenere conto dell’enorme periodo di deadball in cui si è impantanata la Nippon Professional Baseball League. L’ultima stagione di Yamamoto, nel 2023, gli ha fatto registrare un’ERA di 1,16 in una lega in cui la media era di 3,15, portando a un’ERA+ di 272, assolutamente incredibile. È lo stesso punteggio che Sasaki ha ottenuto nella sua ultima stagione in Giappone. Sebbene si tratti di un numero impressionante – tra i qualificati alla MLB nel 2024, solo 10 ne hanno avuto uno migliore – non è così impressionante come il numero superficiale potrebbe far pensare. Soprattutto se lo si confronta con l’andamento di altri lanciatori giapponesi di alto profilo importati negli ultimi anni prima di approdare in MLB:
Roki Sasaki
- 2022: 156 ERA+
- 2023: 177 ERA+
- 2024: 129 ERA+
Yoshinobu Yamamoto
- 2021: 250 ERA+
- 2022: 188 ERA+
- 2023: 272 ERA+
- 2021: 127 ERA+
- 2022: 165 ERA+
- 2023: 120 ERA+
- 2020: 175 ERA+
- 2021: 130 ERA+
- 2022: 167 ERA+
Yamamoto stava facendo numeri da capogiro, mentre Sasaki assomiglia più a Senga e Imanaga. A onor del vero, entrambi avevano anche sette anni in più di Sasaki durante i periodi presi in considerazione qui, quindi c’è molto spazio per prevedere un’ulteriore crescita di Sasaki, quindi dovremmo essere più entusiasti di lui di quanto non lo fossimo di questi due. Inoltre, il fatto che Sasaki abbia avuto a che fare con infortuni nelle ultime due stagioni – un problema agli obliqui nel 2023 e poi un infortunio al braccio non definito nel 2024 – ha sicuramente influito almeno in parte sulla sua efficacia.
Ma questo è anche un motivo fondamentale per tenere sotto controllo le aspettative su Sasaki, almeno per il 2025. Sta venendo fuori da una stagione che, se non è stata rovinata dagli infortuni, è stata sicuramente influenzata negativamente. Farà il suo debutto nella MLB dopo che la sua palla veloce ha perso 2 mph di velocità nella scorsa stagione, ed è stato limitato a sole 33 partenze e 222 inning nelle ultime due stagioni messe insieme, con un massimo in carriera di 129,1 nel 2022.
Non è un carico di lavoro insolito, anche per un giovane lanciatore statunitense, ma limita quanto possiamo ragionevolmente aspettarci da Sasaki nel 2025. Indipendentemente dal luogo in cui giocherà, si deve presumere che la sua squadra sarà attenta al suo carico di lavoro, cercando di evitare di farlo lanciare con quattro giorni di riposo, cosa che in Giappone avrà poca o nessuna esperienza. Il Cubs Imanaga ha fatto così, ed è riuscito comunque ad avere un grande impatto per i Fantasy nel 2024, lanciando un’ERA di 2,91 su 173 inning. Imanaga aveva già raggiunto i 170 inning in carriera in Giappone, con almeno 140 inning in sette delle otto stagioni precedenti.
Naturalmente, non c’è bisogno di guardare lontano per trovare un esempio di un rookie che ha avuto un grande impatto per il Fantasy in meno di 140 inning. Paul Skenes è stato il SP n. 9 in Fantasy nel 2024 in soli 133 inning. E Sasaki potrebbe ha questo tipo di possibilità, anche se non ha necessariamente la profondità dell’arsenale di Skenes. Un paragone più ragionevole potrebbe essere quello con Garrett Crochetche non è stato così dominante come Skenes, ma ha comunque chiuso tra i primi 30 SP con 146 inning nonostante abbia vinto solo sei partite. White Sox.
Il problema è che 146 locande potrebbe essere solo il limite massimo per Sasaki come rookie, e non c’è alcuna garanzia che vada bene per lui come per Crochet o Skenes, o Yamamoto, Senga o Imanaga. Il talento c’è e scommetterei sul fatto che Sasaki sarà subito un braccio d’impatto per il Fantasy. Ma ci sono abbastanza elementi a suo sfavore per cui non credo che debba essere necessariamente scelto come asso per il Fantasy.
Soprattutto in un anno in cui il mercato degli SP sembra piuttosto profondo. Penso che Sasaki sia un talento migliore di uno come Bryce Miller o Cacciatore Greenema posso davvero giustificare il fatto che sia davanti a questi ragazzi che vengono da stagioni di svolta a livello di MLB? Beh, il loro ADP nei primi draft NFBC sono rispettivamente SP21 e SP23, quindi credo che il massimo che si possa fare con Sasaki sia classificarlo come un partente n. 3 di fascia alta per il Fantasy. E anche nella fascia bassa del range di ADP del 3 SP, ci sono giocatori come Tyler Glasnow e Spencer Strider, con un potenziale boom/bust simile. E anche se posso capire il motivo per cui Sasaki li precede in classifica in questo momento basandosi sul fatto che, beh, lui è l’unico dei tre che non è attualmente infortunati, sono anche due assi collaudati a livello di MLB. Cosa che Sasaki, nonostante il suo talento, non è.
Sospetto che Sasaki sarà un giocatore che susciterà molto entusiasmo nei draft fantasy e, anche se lo classificherò come SP3 di fascia alta, c’è una discreta possibilità che non sia abbastanza alto da finire per sceglierlo nella maggior parte delle leghe. Sarebbe un peccato perdere Sasaki, e potrei avere un senso di FOMO abbastanza forte da giustificare il costo in almeno una lega nel lungo periodo. Ma, nonostante il talento di Sasaki, non è ancora stato provato a livello di MLB e avrà ovvie limitazioni sul suo tetto massimo per il 2025. Per questo motivo, non può essere uno dei due lanciatori su cui costruire il proprio staff.
O almeno, non lo sarà per me.