Pochi istanti dopo aver segnato uno dei gol più emblematici del NWSL nella partita più importante della sua squadra, Orlando Pride attaccante Marta stringe il pugno e lancia un urlo appassionato prima di battersi il petto e poi, con i due pollici, indicare il famoso numero 10 sul retro della sua maglia viola.
Anche a 38 anni, la sei volte giocatrice mondiale dell’anno è ancora la stella ultraterrena che fa cadere a terra i difensori impotenti mentre gesticola figurativamente: “Non vi divertite?”.
Marta stava festeggiando quello che si è rivelato essere il gol vincente della prima squadra del Pride. 3-2 vittoria in semifinale contro la testa di serie n. 4 Kansas City Current domenica all’Inter&Co Stadium di Orlando, a coronamento della più avvincente semifinale dei playoff che la NWSL abbia mai visto.
Ora le due migliori squadre del campionato si affronteranno nella finale di sabato a Kansas City, nel Missouri, dove i Pride affronteranno la seconda classificata. Washington Spirit. La postseason della NWSL è stata divertente e si è discostata dalla norma imprevedibile del campionato.
La testa di serie più alta ha vinto tutte le partite dei playoff, una statistica ovvia nel vuoto ma un fatto sconvolgente per una lega il cui marchio non ufficiale è il caos. Quando Orlando e Washington si incontreranno sabato, sarà la prima volta dal 2019 che le prime due teste di serie raggiungono la finale. È anche la prima volta che la vincitrice dello Shield arriva in finale in cinque anni.
Dopo la storica parità del 2023 – una stagione in cui il primo e l’ultimo posto erano separati da soli 13 punti e la testa di serie n. 6 vinse il titolo – quest’anno si è puntato sulle stelle e sul livello individuale e di squadra. Le prime quattro squadre sono state di una classe a sé stante, con i Kansas City Current, quarti classificati, che hanno superato di 16 punti i Kansas City Current, quinti classificati. North Carolina Courage. Orlando ha chiuso con 40 punti di vantaggio sull’ultimo posto Houston Dash.
Tutte e quattro le prime classificate sono avanzate nel turno iniziale dei playoff, il che ha portato a un incredibile turno di semifinale in cui i margini sono stati sottili. Washington ha eliminato NJ/NY Gotham FC sabato ai calci di rigore grazie alla triplice parata del portiere degli Spirit Aubrey Kingsbury. Orlando ha resistito a un attacco tardivo di Kansas City al 19′ del tempo supplementare.
Ognuno dei vincitori del weekend ha fatto leva sui propri punti di forza per prevalere: Gli Spirit hanno raggiunto il pareggio nel secondo tempo su una combinazione tra due esordienti… Makenna Morris e Hal Hershfelt — di rientrare in partita tardivamente, come è successo tante volte quest’anno.
I giocatori di ruolo di Orlando hanno fatto grandi turni, tra cui il non dichiarato Haley McCutcheonche ha segnato nella sua seconda partita consecutiva dei playoff – come Marta e l’attaccante titolare Barbra Banda ha segnato gol memorabili.
Parlando prima della semifinale di domenica di ciò che potrebbe separare due delle migliori squadre che il campionato abbia mai visto, l’allenatore di Kansas City Vlatko Andonovski ha detto che la partita probabilmente si sarebbe risolta in un momento di brillantezza. Aveva ragione, anche se si trattava di momenti, al plurale.
Lo stesso si può dire ora del campionato di sabato, che senza iperboli potrebbe essere il più atteso nella storia del campionato.
Orlando ha stabilito il record di punti in campionato (60) ed entrambe le squadre hanno concluso la stagione regolare con 18 vittorie, anch’esse un record in campionato. Entrambe le squadre sono composte da stelle mondiali, tra cui l’attaccante internazionale statunitense Trinity Rodman per gli Spirit, e ogni squadra ha una quantità ridicola di profondità del roster.
La battaglia a centrocampo sarà un vero e proprio scontro, con Hershfelt a pattugliare la zona profonda per gli Spirit e McCutcheon e Angelina che la contrasta per Orlando.
Banda – e, come ha ricordato al mondo domenica, Marta – può cambiare da sola una partita, ma anche Rodman, che da esordiente ha fornito l’assist vincente nei tempi supplementari nella finale del 2021, quando gli Spirit hanno vinto il loro unico trofeo fino ad oggi.
Le aree larghe potrebbero decidere il vincitore sabato, come in parte hanno fatto durante le semifinali. Entrambi i gol prima dei calci di rigore nella semifinale Gotham-Spirit sono arrivati sulla scia di una brillantezza individuale sulla fascia.
Domenica i Pride hanno ceduto un gol in anticipo a Kansas City in un momento di transizione che si è concluso con l’attaccante Current Michelle Cooper arrivare alla linea di fondo sulla fascia destra e crossare la palla a Debinha per la conclusione. Orlando ha risposto rapidamente quando McCutcheon ha deviato un cross dell’ala Ally Wattche ha valutato il difensore esordiente Current Ellie Wheeler a tu per tu nel canale giusto.
La finale di sabato sarà una partita a scacchi tra due dei migliori allenatori del campionato che sono arrivati a questo momento su due strade molto diverse.
Il capo allenatore degli Spirit Jonatan Giráldez ha lasciato la gloria di BarcellonaIl presidente del Barcellona, che ha guidato alle due più recenti corone europee, ha deciso di accettare la sfida della NWSL a partire dalla metà di questa stagione. Ha tirato tutte le corde giuste anche se ha avuto a che fare con infortuni sempre più frequenti, tra cui i problemi di fine stagione di tre titolari.
Seb Hines, allenatore capo dei Pride, ha giocato nel club MLS di Orlando prima di diventare assistente in tre diversi regimi di allenamento dei Pride. Ha assunto l’incarico ad interim nel 2022, quando i Pride si trovavano in un altro momento di crisi, e ha trasformato un club senza speranze in una squadra difficile da battere e, per la prima volta dopo anni, in un posto dove i giocatori volevano stare. Hines è stoico; Giráldez porta il suo cuore sulla manica, o almeno lo ha fatto in una semifinale chiassosa e disordinata.
I Pride e gli Spirit sono stati separati da soli quattro punti nella stagione regolare. Orlando ha conquistato l’NWSL Shield in ottobre con una vittoria casalinga per 2-0 su una squadra di Spirit impoverita dagli infortuni (a cui si è aggiunto quello del centrocampista e capitano Andi Sullivan strappandosi il crociato anteriore in quella partita). Anche quel giorno Marta fece la differenza, segnando il gol della vittoria dal dischetto.
In seguito, è stata ridotta in lacrime mentre festeggiava il suo primo trofeo nazionale statunitense per club da quando aveva vinto il titolo nel 2011 in un campionato ormai scomparso.
“Sono rimasta qui perché volevo fare la storia di questa squadra”, ha detto Marta dopo la vittoria dello Shield del 6 ottobre. “E l’abbiamo fatto stasera, e poi vogliamo fare di più”.
Come ha detto Hines dopo la vittoria di domenica in semifinale, il Pride e lo Spirit sono state le due migliori squadre di quest’anno e meritano di essere in finale. Lo hanno dimostrato ancora una volta in semifinale, rimontando da dietro e sfruttando tutta la profondità e la potenza delle stelle dei rispettivi roster.
Sabato si incontreranno di nuovo in un incontro di pesi massimi che probabilmente sarà deciso da alcuni momenti di brillantezza. Se si riuscirà a portare in campo anche solo un briciolo dell’energia dei playoff, la partita sarà sicuramente divertente.
