Il nuovo quarterback della USC è esattamente ciò di cui Lincoln Riley aveva bisogno

È un braccio selvaggio, un braccio meraviglioso, un braccio vincente.

Ma è abbastanza potente da ripristinare una reputazione?

È una presenza forte, spavalda, salvifica.

Ma è abbastanza potente da salvare un allenatore?

Jayden Maiava ha riportato i brividi al Coliseum sabato pomeriggio guidando la USC ad un vittoria per 28-20 contro un Nebraska poco convincente.

Ma riuscirà a togliersi di dosso la tensione Lincoln Riley?

Maiava è bravo. È bravo con tre passaggi da touchdown. È bravo con un touchdown di corsa. È bravo a guidare la squadra in un quarto quarto che chiude la partita.

Ma è abbastanza bravo da sistemare il terreno sotto i passi incerti di Riley?

Questo era l’interrogativo più grande che incombeva sui Trojans, che hanno ottenuto una vittoria che ha salvato la coppa in un pomeriggio soleggiato in cui un nuovo quarterback e una nuova capacità di recupero si sono presentati al cospetto dello stesso vecchio allenatore.

È troppo poco e troppo tardi?

I Trojans, che sono 5-5, hanno bisogno di battere UCLA o Notre Dame per qualificarsi a un torneo e per avere una parvenza di stabilità al termine della terza stagione di Riley.

No, Riley non verrà licenziato, nemmeno dopo essere andato 7-10 nelle ultime 17 partite e aver fallito per la terza volta in tre anni la qualificazione al torneo di football. College Football Playoff.

Al momento costa troppo toglierlo, secondo una stima addirittura 60 milioni di dollari. Ma il terzo risultato negativo consecutivo, unito all’arrivo di un nuovo presidente dell’università, potrebbe significare che se i Trojans non faranno miglioramenti sostanziali nella prossima stagione, toglierlo di mezzo diventerà impagabile.

Ciò significa che un’altra stagione negativa sarebbe la sua ultima stagione, il che significa che diventerebbe un’anatra zoppa.

E i Trojans non hanno bisogno dell’assunzione del più celebre allenatore di football della loro storia per diventare un’anatra zoppa.

I trasferimenti non affollano le anatre zoppe. I donatori non pagano per le anatre zoppe. I tifosi voltano le spalle alle anatre zoppe.

Anche se non verrà licenziato, Riley deve allenare queste ultime due partite di stagione regolare e forse una partita di coppa come se stesse allenando per la sua vita a USC.

Così, 11 giorni fa, si è liberato di Miller Moss e si è allacciato a un dispositivo di galleggiamento personale chiamato Jayden Maiava.

Riley sa cosa sta facendo. Tutta la USC sa cosa sta facendo. Riley ha bisogno che funzioni. L’intera famiglia Trojans ha bisogno che funzioni.

L’atmosfera al Coliseum sabato è stata al massimo tiepida, un ritorno a casa vuoto, con i grandi tifosi del Nebraska che spesso facevano più rumore dei loro compagni dei Trojans.

Per essere una piacevole partita pomeridiana nel cuore di novembre, non è stata una partita da Pete Carroll folla, è stato un Clay Helton e questo non va bene.

Sembra che alcuni membri della famiglia Trojans abbiano già rinunciato a Riley, mentre gli indecisi aspettano di vedere come finirà questa stagione.

È evidente che il futuro di Riley è ormai inesorabilmente legato a Maiava.

E, come non detto, a meno di sei minuti dall’inizio della partita, il ragazzo ha lanciato un pick-six, l’ex Trojan Ceyair Wright che si lancia con un lancio selvaggio di 45 metri nella direzione opposta, mettendo in ginocchio i Trojans.

“A volte, situazioni del genere, soprattutto in casa, possono togliere un po’ di aria alle tue vele”, ha detto Riley.

Ma no, non in questa giornata, non con questo quarterback.

“La squadra non si è minimamente scomposta”, ha detto Riley, e nemmeno Maiava, che ha seguito il suo inizio lento con una serie di nove completamenti consecutivi per 100 yard e due touchdown, per un pomeriggio da 25 su 35 per 259 yard e tanti applausi.

Il ragazzo corre dei rischi. Lancia quella che sembra una palla in salto fino a quando non ci si rende conto che il passaggio è in realtà diretto a un ricevitore in salto. Uno di questi passaggi “no-no-yes” è stato un lancio di 28 yard per Duce Robinson, che ha segnato il primo touchdown dei Trojans.

Ha detto Maiava: “Ho visto Duce quando sono uscito dalla tasca. Ho cercato di dargli una palla che fosse la sua o quella di nessuno”.

Robinson: “L’ho già detto e lo ripeto: è un playmaker. Quando hai un braccio del genere, è ovvio che devi avere fiducia in lui”.

Maiava lancia sopra i problemi, intorno ai problemi e a volte direttamente attraverso i problemi. Due dei suoi più grandi completi – un touchdown da 12 yard per Kyron Hudson e un passaggio da 9 yard per Makai Lemon nel drive decisivo – sono stati palloni che sono rimbalzati sui caschi del Nebraska.

E Maiava ha continuato a lanciare.

“È fatto così”, ha detto il linebacker Easton Mascarenas-Arnold. “Si prende dei rischi. Alcuni vanno a suo favore, altri no. Questo è il motivo per cui penso che sia un grande giocatore. È disposto a prendersi questi rischi più e più volte, indipendentemente dalla giocata precedente”.

Maiava ha certamente quest’aura. Si è presentato nella sala stampa dopo la partita con un sorriso facile e con il tipo di saluto di benvenuto che di solito non si riceve da giovani quarterback nervosi.

“Ho una grande squadra, un grande staff di allenatori, non c’è nulla di cui debba preoccuparmi, se non andare là fuori e giocare con loro”, ha detto.

Non solo passa con abbandono, ma corre allo stesso modo. Il suo stile sconclusionato ha causato un fumble perso non forzatamente che ha portato a un field goal di Nebraska, ma ha anche gestito abilmente un lancio al quarto down per Woody Marks che ha percorso 34 yard e ha portato alla corsa di due yard di Maiava per il touchdown decisivo.

“Coach Riley era nel suo sacco”, ha detto Maiava. “Comunque sia, credo che avremmo ottenuto il primo”.

Riley ha davvero chiamato una grande giocata, e i tifosi dei Trojans sperano che il suo lavoro a bordo campo sia altrettanto ispirato ora che ha un nuovo leader.

“Ha fatto un buon lavoro rimanendo nel momento”, ha detto Riley di Maiava. “Ha dato ai ragazzi l’opportunità di fare delle giocate… Ha mostrato una certa compostezza… Penso che l’abbia gestita bene”.

Riley sembra ben consapevole dell’importanza di queste ultime partite. Sicuramente sa che gran parte del futuro del suo programma sarà determinato in questo momento.

“Abbiamo parlato molto con loro di questo periodo di tre partite alla fine e di quale opportunità sia per noi”, ha detto. “E oggi abbiamo iniziato con il piede giusto”.

Nel mese di agosto, questo spazio ha presentato la domanda che era in primo piano nella famiglia Trojans, sempre più a disagio.

“Lincoln Riley può fare l’allenatore?”. Ho scritto. “Questa è la domanda che aleggerà sul programma dall’esordio del 1° settembre con Louisiana State fino al completamento della prima stagione di USC nella Big Ten”.

Per alcuni la domanda ha avuto una risposta, ed è un secco no.

Ma per altri la domanda è ancora lì, in bilico, infinita, minacciosa, forse affidata a queste ultime due o tre partite.

Allora, Jayden Maiava, benvenuto nel nuovo e coraggioso mondo del football di Lincoln Riley.

E ora salvate tutto.