SNegli ultimi 30 anni, cercando di espandere la propria forza economica non basandosi solo sulle ricchezze petrolifere e lottando per convincere il mondo che sta diventando un regime meno repressivo, il Regno dell’Arabia Saudita ha costruito un impero attraverso l’ampio spettro degli sport professionali: corse di F1, calcio, basket, WWE e, più notoriamente, golf con il LIV tour. E ora il tennis professionistico è l’ultimo sport a essere sedotto dalle enormi quantità di denaro che il Regno può offrire, con la Finali WTA appena conclusi a Riyadh.
Nel 2023, mentre il Regno esercitava intense pressioni sulla WTA affinché ospitasse le finali di fine anno del tour tennistico a Riyadh, si sviluppò una linea di frattura tra la vecchia guardia dello sport, con Chris Evert e Martina Navratilova da una parte e Billie Jean King dall’altra. Alla fine del 2023, poco prima che la WTA confermasse che Riyadh avrebbe effettivamente ospitato le WTA Finals del 2024, Evert e Navratilova inviarono una lettera alla WTA in cui esponevano le loro forti preoccupazioni:
Alla luce del potenziale spostamento delle WTA Finals in Arabia Saudita, riteniamo essenziale parlare ora e sottolineare perché siamo così preoccupate. Le WTA Finals sono il fiore all’occhiello del nostro tour e non possiamo permetterci che un evento così significativo avvenga senza una discussione aperta, onesta e trasparente. È per questo, e non per questo, che riteniamo che permettere all’Arabia Saudita di ospitare le WTA Finals sia del tutto incompatibile con lo spirito e lo scopo del tennis femminile e della WTA stessa.
La WTA è stata fondata sulla correttezza e sull’uguaglianza per dare potere alle donne in un mondo dominato dagli uomini. In breve, la WTA dovrebbe rappresentare valori in netto contrasto con quelli del Regno dell’Arabia Saudita. Non solo è un Paese in cui le donne non sono considerate alla pari, ma è anche un Paese che criminalizza la comunità LGBTQ.
Un Paese la cui situazione a lungo termine in materia di diritti umani e libertà fondamentali è stata oggetto di preoccupazione a livello internazionale per decenni. Portare le WTA Finals in Arabia Saudita significherebbe fare un significativo passo indietro, a scapito della WTA, dello sport femminile e delle donne. Chiediamo alla WTA di riflettere su tutte queste considerazioni.
Quasi un anno dopo aver scritto la lettera, Navratilova non ha cambiato idea. “Abbiamo perso la nostra posizione morale quando le donne hanno deciso di andare lì”, ha dichiarato Navratilova al New York Times in ottobre. “Dovete prima mostrarmi qualche progresso. Le donne devono essere cittadini uguali per la legge. Altrimenti, tanto vale giocare in Corea del Nord”.
Da parte sua, nel periodo che ha preceduto la decisione della WTA, la King ha sostenuto che il dialogo e il coinvolgimento sono gli unici modi per avviare azioni e progressi, affermando in un’intervista al National: “Come possiamo cambiare le cose se non ci impegniamo? È difficile, molto difficile. Quindi, quando andiamo in un Paese e giochiamo un torneo, pensate, se siete una bambina o un genitore, che possono vedere queste donne che hanno successo e sono grandi atlete, e questo aiuta a cambiare i cuori e le menti delle persone e il loro modo di pensare”.
Naturalmente, nessuno può mettere in dubbio la bona fides della King quando si tratta del suo storico coinvolgimento nell’attivismo sociale (l’unica pecca è forse quella di aver fatto parte del consiglio di amministrazione della Phillip Morris per diversi anni, per ripicca nei confronti della Virgina Slims che sponsorizzava il tour femminile). La sua posizione nei confronti dell’Arabia Saudita è in qualche modo simile a quella di Arthur Ashe quando si recò in Sudafrica 50 anni fa. Nel 1973, Ashe decise – con grande disappunto di molti attivisti neri negli Stati Uniti – di recarsi a Johannesburg e giocare il South African Open, anche se gli spettatori neri avrebbero dovuto sedersi in un’area separata, lontano dal campo. Dal punto di vista di Ashe, il fatto che i giovani neri vedessero un nero libero competere ai massimi livelli di uno sport molto bianco avrebbe dato speranza a chi viveva in uno stato di apartheid.
Comunque la si pensi sull’impegno della WTA nei confronti del Regno, la questione ha messo in luce un aspetto innegabile del tennis femminile: il continuo e pluridecennale impegno delle giocatrici – di solito americane – nell’evidenziare questioni critiche, soprattutto in materia di diritti umani. Da Ashe e Billie Jean a Martina fino alle sorelle Williams, queste atlete americane hanno dimostrato la volontà di esprimere una coscienza sociale, sia con le parole che con i fatti. Per uno sport a lungo – e a torto – considerato “d’élite”, il tennis è stato in prima linea nel cambiamento sociale, forse più di qualsiasi altro sport.
Continuare questa tradizione di giocatrici americane che si esprimono sul palcoscenico globale è Coco Gauff. La superstar americana, campionessa degli US Open 2023, ha solo 20 anni, ma ha dimostrato una saggezza e una ponderatezza che smentiscono la sua giovane età. Questo è stato particolarmente evidente durante la sua brillante corsa verso il titolo alle WTA Finals di Riyadh la scorsa settimana.
I sentimenti contrastanti della Gauff riguardo al fatto di giocare in Arabia Saudita hanno dimostrato che c’era una via di mezzo efficace da seguire, in quanto la Gauff è riuscita a trovare il modo migliore per gestire la situazione.
“Ovviamente sono una donna. Ero molto preoccupata. Mio padre era molto preoccupato che io venissi qui”, ha detto Gauff prima del torneo. “Mentirei se dicessi che non ho avuto riserve. Ovviamente sapete chi sono e di cosa parlo. Ho partecipato a tutte le telefonate di giocatori che ho potuto fare con la WTA. Una delle cose che ho detto è che se veniamo qui, non possiamo semplicemente venire qui, giocare il nostro torneo e andarcene. Dobbiamo avere un vero programma o un vero piano in atto”.
E, fedele alla sua parola, Gauff si è assicurata di comunicare direttamente con le donne in Arabia Saudita. “Abbiamo parlato con molte donne qui in Arabia Saudita. Una di loro era la principessa Reema. Ci siamo sentiti più volte per capire quale fosse l’approccio migliore per entrare in questo luogo diverso in cui le donne non sono mai state, o meglio, le donne statunitensi non sono mai state. Credo che per me sia stato importante, ed è stata una delle questioni che ho sollevato, perché si tratta di questioni LGBTQ, di diritti delle donne, di come possiamo aiutarle”.
Infine, la Gauff ha chiuso il cerchio, incorporando la sua storia familiare di pregiudizi: “Penso che conoscendo il passato di mia nonna, l’integrazione della sua scuola, alla gente non piacerà, ma ovviamente a lungo termine penso che potrebbe essere meglio per tutti”, ha detto la Gauff.
La cosa più significativa è che Gauff ha detto ai giornalisti che la sua decisione di giocare a Riyadh in futuro (la città è sotto contratto per ospitare nuovamente le Finali nel 2025 e nel 2026) non è incondizionata, dicendo: “Se mi sentissi a disagio o se mi sembrasse che non stia succedendo nulla, allora… probabilmente non tornerei”.
Per non dimenticare il motivo per cui la Gauff si trovava a Riyadh, è riuscita anche a vincere il titolo del tour di fine anno, sconfiggendo le due migliori giocatrici del mondo (Iga Swiatek e Aryna Sabalenka) in set diretti e rimontando nelle finali contro Qinwen Zheng per assicurarsi il campionato e portare a casa la più alta retribuzione di sempre nel tennis femminile.
Si conclude così un periodo di gioco assolutamente tormentato per la Gauff durante lo swing autunnale. Dopo la deludente sconfitta al quarto turno contro la connazionale Emma Navarro agli US Open e la rottura con l’allenatore Brad Gilbert, nessuno poteva prevedere che la Gauff si sarebbe imbarcata in sei settimane di gioco dominanti in cui ha vinto il torneo 1000 di Pechino, è arrivata in semifinale a Wuhan e poi ha vinto a Riyadh.
Con il nuovo allenatore Matt Daly, la Gauff ha ovviamente apportato modifiche al suo gioco, in particolare al servizio. Sebbene sia stata un po’ riservata su questi cambiamenti, osservandola è chiaro che la sua impugnatura del servizio è stata modificata e il suo dritto finisce più in alto rispetto alle spalle, in modo simile a quello di Nadal.
Ho chiesto a Daly di questi cambiamenti e lui mi ha risposto semplicemente: “Il merito è di Coco che è disposta a lavorare sul suo gioco mentre gioca i tornei”. In effetti, il fatto che una giocatrice del calibro della Gauff cambi lo swing o l’impugnatura nel bel mezzo di una competizione è un’ulteriore prova della sua concentrazione e del suo impegno agonistico preternaturali.
In vista del 2025, la sua ritrovata abilità nel servizio sarà senza dubbio un vantaggio per le sue possibilità a Wimbledon sull’erba slick, dove non ha mai superato gli ottavi di finale.
L’era aperta del tennis è costellata di giovani prodigi che si sono spenti troppo presto dopo tante promesse, a causa dell’affaticamento muscolare, di familiari troppo invadenti o semplicemente per aver ceduto alla pressione ingiusta e schiacciante che le luci della ribalta esercitano in età così giovane.
La Gauff sta dimostrando di aver trovato l’antidoto a queste storie ammonitrici, rimanendo con i piedi per terra e raggiungendo un equilibrio nella sua vita, combinando il suo straordinario atletismo in campo con la fedeltà alla sua anima fuori dal campo con i suoi commenti riflessivi. In effetti, che voglia o meno essere conosciuta come tale, la Gauff è un modello americano.
