Gli abitanti dell’Arkans bramano la rilevanza. Lo hanno sempre fatto. Questo desiderio è intessuto nel loro DNA, una fame ben guadagnata.
Uno Stato così bello da un confine all’altro, eppure troppi americani probabilmente non sanno indicarlo su una mappa. Uno Stato che ha così tanto da offrire, eppure molti nel profondo Sud non riescono a credere che l’Arkansas sia uno dei loro, mentre i cowboy del Sud-Ovest non riescono ad accettarlo come uno dei loro territori. Poche aree sono caratterizzate da una maggiore disponibilità di denaro (vedi: i Walton, alias i Walmart, vivono lì), pochi campus sono più belli di quello di Fayetteville e ancora meno sono le tifoserie più rabbiosamente fedeli (vedi: il diritto di nascita che è la subdolamente difficile esecuzione corretta del richiamo del maiale “Woo Pig Sooie”).
Ed è per questo che gli arkansani hanno abbracciato John Calipari. L’allenatore che è già nella Hall of Fame della pallacanestro, con il suo anello di campione nazionale, i 33 titoli di regular-season e di torneo di conference e le 855 vittorie in carriera, il massimo tra gli allenatori in attività. Oh, e quell’accento italiano da allenatore di pallacanestro, uscito dal casting centrale di Moon Township, Pennsylvania, completo di molteplici riferimenti a “fugazi” quando si parla del portale dei trasferimenti e di un tale movimento delle mani da far pensare che se fosse stato ammanettato, sarebbe diventato muto.
Non sembra molto Arkansas. Ma non sembrava nemmeno molto Memphis o Kentucky. Ma ha trascorso quasi un decennio con il Tigers e poi un decennio e mezzo a Lexington, da dove è partito in aprile per diventare capo degli Hog.
“Quello che Cal fa, semplicemente entrando in questo campus, è mettere Arkansas il basket torna a far parlare di sé a livello nazionale”, ha dichiarato Nolan Richardson, l’unico allenatore a guidare i Razorbacks a un titolo nazionale, conquistato nel 1994. Richardson si commuove ancora quando ricorda la prima partita dei suoi Hogs da campioni in carica, quando vennero sconfitti dalla squadra di Calipari. Minutemen di UMass in una partita di apertura della stagione vinta per 104-80. Da quando Cal è stato assunto, ha dovuto rivedere spesso la partita, anche durante una chiacchierata con l’attuale squadra in agosto. “Non c’è modo, qualunque cosa accada, di parlare di basket universitario in questo Paese e non parlare di ‘Beh, cosa sta facendo John Calipari a Fayetteville’. Questo posto e questo programma meritano questa attenzione”.
Attirare l’attenzione non è mai stato un problema per Calipari. Ma a volte quell’attenzione diventa strana. È successo sicuramente a Lexington, dove ha allenato la squadra di Gatti ha partecipato a una dozzina di tornei NCAA in 14 occasioni, tra cui un torneo nazionale e quattro Final Four, e sicuramente avrebbe fatto 13 su 15 se non fosse stato per la pandemia di COVID-19 che ha interrotto la stagione 2020 proprio quando il torneo SEC stava per iniziare con Kentucky come testa di serie n. 1. Ma nelle quattro stagioni successive ha perso del tutto gli NCAA nel 2021 e non è riuscito a portare la sua squadra oltre il secondo turno in ognuno degli ultimi tre anni. Nelle quattro stagioni successive, però, ha mancato del tutto gli NCAA nel 2021 e non è riuscito a portare la sua squadra oltre il secondo turno in ognuno degli ultimi tre anni. La Big Blue Nation ha infiammato il bluegrass. Inoltre, ha criticato apertamente le strutture sportive di UK rispetto a ciò che vedeva sulla strada nella corsa agli armamenti del basket della SEC ed è persino caduto in un bizzarro battibecco pubblico con l’allenatore di football del Kentucky Mark Stoops.
Così, quando Calipari ha deciso di lasciare la BBN per dirigersi a ovest verso la WPS (“Woo Pig Sooie” per voi stranieri) per sostituire l’attuale allenatore della USC Eric Musselman, l’annuncio è stato inizialmente accolto con una comprensibile dose di shock. Ma a questo si è subito aggiunta una dose di sollievo. Da tutte le parti.
“Credo che tutti noi vogliamo vincere partite e campionati, ma vogliamo anche goderci quello che facciamo mentre perseguiamo questi obiettivi”, ha detto Calipari, 65 anni, all’approssimarsi della partita di mercoledì contro Lipscomb. “Trovo piacere nelle sfide, ma anche nella possibilità di avere un impatto sulle persone. Inizia con i ragazzi di questa squadra, ma si applica anche a questa scuola e a questo Stato che sto ancora conoscendo. Tutti noi ci nutriamo di energia. In questo momento, per me, c’è sicuramente molta energia di cui nutrirsi. E non mancano le sfide”.
Sfida, nel senso che non c’è un roster. “Che ne dite di quando prendete in mano un programma e chiedete di vedere la squadra prima di fare la vostra conferenza stampa, e indovinate un po’? Non c’è nessuna squadra”, ha detto. Ora quella squadra è composta da tre trasferiti da Kentucky, da tre matricole molto quotate che si erano originariamente impegnate con Kentucky e dai trasferiti All-AAC e All-SEC di Florida Atlantic. Johnell Davis e del Tennessee Jonas Aidoo, un gruppo procurato in gran parte grazie agli assegni NIL emessi dai finanziatori dei Razorbacks.
Sfida, nel senso di competizione in una conference che una volta era “Kentucky e le altre”, ma che è diventata un campo minato di roundball. Una volta ci riunivamo per dire: “Ragazzi, dobbiamo promuovere questa conferenza di basket per aiutarci a vicenda”, mentre ora abbiamo otto squadre a marzo, scelte al primo turno del draft NBA e alla lotteria ogni estate, e milioni spesi in ogni scuola per le strutture, il reclutamento e i viaggi. Ogni partita è un’esperienza che si sente”.
Sfida, nel senso di dover sempre spostare il discorso da dove si trovava a dove si trova. “Faccio il tifo per il Kentucky. Certo che sì”, ha detto Calipari. “Ho dato il mio cuore e la mia anima a questo posto per 15 anni. Amo [new head coach] Mark Pope. È uno di loro. È l’ingaggio perfetto. Farò il tifo per lui e per loro, tranne che per il giorno in cui giocheremo. [Feb. 1], ma fino ad allora ho praticamente chiuso con questo argomento. Ho troppe cose di cui preoccuparmi”.
E sfida, nel senso di non dire per sbaglio Cats invece di Hogs o di cantare per sbaglio “On on, U of K” invece di “Arkansas! Lotta! Fight! Fight!” “Quando Hunter [athletic director Hunter Yurachek] è venuto a prenderci per volare a Fayetteville per la presentazione, ho dovuto dirgli: ‘Ehi amico, non ho niente di rosso da indossare’. Mi ha detto che ne avevano in abbondanza e che potevo cambiarmi sull’aereo”.
Tuttavia, per quanto Calipari sia entusiasta del suo nuovo guardaroba, del nuovo ambiente e del nuovo roster – il suo previsto starting five ha un solo reduce dalla squadra di Arkansas dell’anno scorso – ci sono domande a cui rispondere di fronte alle sfide più grandi che l’atletica collegiale si trova ad affrontare, dolori che sembrano essere stati avvertiti in modo più acuto nel regno del basket maschile. Quasi tutti gli allenatori contemporanei di Calipari hanno appeso il fischietto al chiodo nelle ultime stagioni, da Roy Williams e Mike Krzyzewski a Jim Boeheim e Jay Wright fino, solo il mese scorso, al giovane Tony Bennett, che si è dimesso dalla Virginia dicendo: “Posso dare tutto, possiamo costruire un programma in questo modo, o è, il mio modo è più progettato per il vecchio modello?”.
Calipari, che ha iniziato la sua carriera di allenatore nel 1982 come assistente di Kansas sotto la guida di Ted Owens, ha scherzato: “Io sono il vecchio modello”. Nel roster di Arkansas ci sono quattro giocatori che sono figli di giocatori che lui ha allenato. A settembre ha ospitato l’annuale Coach Cal Fantasy Experience, in cui 2.500 dollari per la sua fondazione benefica permetteranno ai campeggiatori di trascorrere un fine settimana giocando o allenando insieme a ex giocatori di Arkansas e Calipari.
“È come il vecchio programma televisivo ‘This Is Your Life'”, ha ricordato, ridendo, poco dopo la conclusione del campo di quest’anno, il primo alla Bud Walton Arena. “Avevamo campeggiatori che avevano frequentato il campo di Kentucky per anni, nuovi ragazzi dell’Arkansas e anche vecchi amici di Memphis e UMass. La vita mi scorre davanti agli occhi, ma in senso positivo”.
Vecchietti con le ginocchiere che fanno il tifo per i loro figli adolescenti, sorvegliati, allenati e incoraggiati da ex grandi dell’Arkansas come Joe Johnson e Pat Bradley. Tutti cercano di ricreare i “40 minuti d’inferno” su e giù per il campo con il nome di Richardson, l’ultimo allenatore che ha portato i Razorbacks alle Final Four. Era il 1995. Così tanto tempo fa che Calipari era ancora ad Amherst, a un anno dalla sua prima Final Four, e un altro arkansano, Bill Clinton, era al suo primo mandato alla Casa Bianca.
Per molti in tutto l’Arkansas, da Little Rock a Fort Smith, quella è stata l’ultima volta che il loro Stato ha raggiunto la rilevanza nazionale che merita. Ora il loro desiderio di sentire di nuovo quel calore è eguagliato solo dal desiderio dell’uomo a cui guardano per guidarli di nuovo. John Calipari ha già la rilevanza. Ora vorrebbe anche un po’ di divertimento. Un divertimento che si trova nella vittoria. La valorosa ultima resistenza del vecchio allenatore di basket in questa nuova era del basket, una rivoluzione messa in scena in uno Stato che si vanta di fare nuovi soldi e di aprire nuove strade, pur mantenendosi radicato nella sensibilità del vecchio Stato naturale.
“C’è molto lavoro da fare, e tutti qui lo capiscono”, ha detto a un gruppo di Hog callers all’inizio degli allenamenti in ottobre. “Ma se otterremo i risultati che sappiamo di essere in grado di ottenere, allora ci sarà da sorridere”.
