Uno dei più grandi lottatori della storia delle MMA torna sabato sera, quando Jon Jones difenderà il suo titolo dei pesi massimi contro il due volte ex campione Stipe Miocic nell’evento principale di UFC 309. Jones difenderà per la prima volta il titolo che ha vinto con una sottomissione al primo round di Cyril Gane a UFC 285 nel marzo 2023.
Jones e Miocic si sarebbero dovuti incontrare nel novembre successivo a UFC 285, ma Jones si è ritirato dall’incontro a causa di un infortunio al pettorale. Le due leggende si incontreranno ora al leggendario Madison Square Garden di New York.
Il co-main event di UFC 309 è una rivincita di cinque round tra Charles Oliveira e Michael Chandler. I due si sono affrontati per il titolo vacante dei pesi leggeri a UFC 262 nel maggio 2021, vinto da Oliveira per TKO al secondo round. L’incontro è particolarmente importante perché Chandler sarà assente da due anni la sera dell’incontro, soprattutto a causa dell’attesa per l’attesissimo incontro con Conor McGregor che non è andato a buon fine.
In un’altra parte del programma, la promessa in ascesa dei pesi medi Bo Nickal farà il suo ritorno quando affronterà il veterano Paul Craig. Nickal è uno dei lottatori dilettanti più decorati a passare alle MMA e sembra un futuro contendente. Il veterano Craig lo affronterà in un match duraturo, con un bilancio di 1-4 nelle sue ultime cinque apparizioni. Tra gli altri veterani che si esibiranno sabato figurano l’ex campione dei pesi medi Chris Weidman, che affronterà Eryk Anders, e il detentore del record UFC Jim Miller, che se la vedrà con Damon Jackson.
Questi due incontri sono caratterizzati da alcuni dei pugili più importanti e più completi di questo sport e, di conseguenza, ci sono molte storie da raccontare in vista dell’evento. Diamo un’occhiata ad alcune delle più importanti prima che i lottatori entrino nell’ottagono sabato.
1. L’eredità di Jon Jones sotto i riflettori
Jones è senza dubbio uno dei più grandi lottatori della storia delle MMA. Si può dire quello che si vuole dei problemi di Jones fuori dalla gabbia, ma è stato quasi impeccabile dentro i confini dell’ottagono. Tuttavia, l’eredità di Jones è caduta in tempi strani dal 2019. In quell’anno ha perso l’incontro con Thiago Santos per un solo punteggio ufficiale, seguito poi nel 2020 da un incontro contro Dominick Reyes che la maggior parte dei media credeva di aver perso. Jones sembrava quindi pronto a passare alla divisione dei pesi massimi, una mossa che i fan attendevano da circa un decennio, ma è rimasto coinvolto in dispute finanziarie con l’UFC sull’idea di affrontare l’allora campione Francis Ngannou. L’UFC ha cercato di rimodellare in modo aggressivo la narrativa sul motivo per cui Jones e Ngannou non hanno combattuto, ma al mancato incontro ha fatto seguito l’uscita di Ngannou dall’UFC e il debutto di Jones nei pesi massimi, che ha battuto Ciryl Gane per vincere la cintura dei pesi massimi.
Ora i fan vorrebbero vedere Jones contro il campione ad interim Tom Aspinall, l’uomo che sembra essere il futuro della divisione. Invece, Jones ha espresso solo disinteresse per questa sfida, suggerendo che le sue due opzioni post-UFC 309 sono il ritiro o un incontro con il campione dei pesi massimi leggeri Alex Pereira.
Gli osservatori hanno atteso a lungo di vedere Jones come peso massimo e ora potrebbero vedere la sua corsa terminare senza affrontare nessuno dei due uomini che hanno un certo grado di pretesa di essere i migliori pesi massimi del mondo. Invece, la corsa di Jones nei pesi massimi potrebbe concludersi con una vittoria su Gane – un combattente decente, ma che è stato superato da Ngannou – e su una versione invecchiata e sbiadita di Miocic. C’è qualcosa che Jones può fare sabato per accrescere la sua eredità, oltre alla vittoria e alla richiesta di uno scontro con Aspinall durante l’intervista successiva all’incontro?
2. Perché Stipe Miocic è qui e ha una possibilità?
Come per Jones, non c’è molto da discutere sul posto di Miocic in questo sport. È uno dei più grandi – se non il più grande pugile dei pesi massimi nella storia dell’UFC e detiene il record del maggior numero di difese del titolo consecutive nella storia della divisione nell’UFC. Miocic è una leggenda e il risultato dell’evento principale di sabato non cambierà le cose.
Detto questo, perché Miocic si trova in questa posizione? Nel suo ultimo incontro ha subito una sconfitta per ko contro Ngannou, che risale al marzo 2021. Miocic non vince un incontro dalla sua vittoria in UFC 252 contro Daniel Cormier nell’agosto 2020, ovvero quasi quattro anni e mezzo senza vittorie. Tom Brady ha sollevato un Super Bowl Brady ha giocato altre due stagioni, si è ritirato, ha iniziato una carriera televisiva e ha presentato un’offerta per diventare parzialmente proprietario dei Las Vegas Raiders.
Miocic, che ora ha 42 anni, sta ricevendo un’occasione nello spirito del “conosciamo quel ragazzo e una volta era bravo”, dello stesso tipo che i fan dell’UFC prendevano in giro gli appassionati di boxe. Potrebbe avere una chance di vittoria perché tutti i pesi massimi hanno una chance in una data serata, ma anche la quota di +500 per Miocic sembra un po’ generosa, considerando tutto ciò che è stato detto.
3. Michael Chandler cerca di alleviare il dolore per la perdita di un incontro con Conor McGregor
A proposito di lottatori che sono stati fuori dall’ottagono per un periodo di tempo significativo, Chandler torna in azione contro Charles Oliveira nel co-main event di UFC 309. Chandler taglierà il traguardo dei due anni di inattività pochi giorni prima dell’evento. In questo lasso di tempo, Chandler ha atteso un incontro con McGregor che non si è mai concretizzato, sembrando morto per sempre quando McGregor si è infortunato al mignolo del piede e si è ritirato dall’incontro di UFC 303 poco prima dell’evento. Chandler ha girato una stagione di The Ultimate Fighter al fianco di McGregor e ha visto proposte di incontri che si sono susseguite prima che tutto sfumasse e che non gli permettessero di ottenere il compenso o l’esposizione di un incontro con la più grande star dell’UFC.
Un incontro con Oliveira è un bel premio di consolazione, ma Chandler è attualmente sfavorito di +225 per la rivincita con Oliveira, che ha fermato Chandler nel secondo round del loro incontro a UFC 262 per il titolo vacante dei pesi leggeri. Una sconfitta per Chandler sarebbe un disastro, sarebbe la sua seconda sconfitta consecutiva e gli darebbe un record di 1-4 nei suoi ultimi cinque incontri (e di 2-4 nell’UFC in generale).
Chandler è uno dei lottatori più amati dai fan perché è disposto a combattere nelle guerre, ma passare dal sogno di un megafight contro McGregor – e mettere da parte la propria carriera in attesa che McGregor sia pronto e disponibile – solo per subire una seconda sconfitta contro Oliveira, farebbe male in modi difficilmente immaginabili.
4. È questo l’aspetto dei biglietti del Madison Square Garden in futuro?
I fan dell’UFC erano soliti attendere con impazienza una manciata di eventi annuali – tra cui la card annuale dell’MSG – sapendo che ogni anno sarebbe stata servita una card ricca di grandi combattimenti. L’UFC 309 ha l’impressione di mancare della grande sensazione del passato. Jones contro Miocic ha il potere delle star, ma non c’è molto mistero su come si svolgerà l’incontro. In effetti, la main card di UFC 309 non presenta un solo favorito al momento quotato sotto -250. Jones è a -700, Bo Nickal a -1000 e Mauricio Ruffy a -750. Si tratta di un programma che si avvicina molto di più ai pay-per-view di pugilato di cinque o vent’anni fa, tanto criticati.
In combinazione con un cartellone dell’International Fight Week già debole quando McGregor si è ritirato dal suo incontro con Chandler, per poi essere moderatamente salvato da un tentativo affrettato di salvare l’evento con Alex Pereira che difende il titolo dei pesi massimi leggeri in una rivincita con Jiri Prochazka, il 2024 non ha dato l’impressione di aver catturato la vecchia magia dell’UFC per i suoi tradizionali “grandi eventi”.
O l’UFC si trova in un periodo di transizione alla ricerca di nuove stelle di prima grandezza, con Jones come unico membro rimasto della “vecchia guardia” di una generazione fa, oppure questo è il futuro dell’UFC. Gli sport da combattimento tendono a risolvere i problemi in un arco di tempo abbastanza lungo, la boxe ha guadagnato uno slancio significativo dopo un periodo terribile, ma il modello di business dell’UFC, che privilegia la promozione rispetto al combattimento, e la costante rotazione degli eventi settimanali potrebbero aver preparato la promozione per alcuni giorni bui in futuro.
