ASHBURN, Va. — Dan Quinn sapeva cosa sarebbe successo.
Era l’11 ottobre 2020 e Quinn, all’epoca capo-allenatore degli Atlanta Falconsstava andando a casa del proprietario della squadra, Arthur Blank.
Non era mai stato convocato a casa di Blank dopo una partita. Ma poche ore prima, i Falcons di Quinn, in una stagione di svolta per l’allenatore al sesto anno, avevano perso la loro quinta partita consecutiva per aprire la stagione, cadendo 23-16 in casa contro gli avversari. Carolina Panthers.
Mentre si recava all’incontro con il suo capo, Quinn ha chiamato la moglie, Stacey, per farle sapere cosa sarebbe successo. Una volta arrivato, Blank ha ufficializzato il licenziamento di Quinn, che aveva accumulato un record di 43-42 ad Atlanta.
Le parole di Blank hanno fatto male. Nell’immediato, Quinn ha detto di essere arrabbiato, non con Blank, ma con se stesso. Una volta tornato alla sua auto, chiamò Stacey; parlarono, piansero e parlarono ancora.
“È stato un vero schifo”, ha detto Quinn, ora alla sua prima stagione come capo allenatore dei Comandanti di Washington. “Ero sicuramente arrabbiato, depresso e sconvolto. Ho influenzato tutti quei giocatori, le loro famiglie, gli allenatori, le loro famiglie, la tifoseria quando non ho portato a termine il lavoro”.
Giorni dopo, Quinn e sua moglie si recarono nella loro casa al mare a Oahu, nelle Hawaii. Le severe linee guida COVID-19 dello Stato imponevano loro una quarantena di 14 giorni.
Mentre era chiuso in casa, Quinn iniziò una trasformazione che, quattro anni dopo, ha aiutato Washington (7-3) a partire nel migliore dei modi da oltre due decenni a questa parte, prima della partita di giovedì contro la squadra di casa. Philadelphia Eagles (8:15 p.m. ET, Prime Video). Motivato dal licenziamento dai Falcons, Quinn ha intrapreso un viaggio di autoanalisi e di crescita nella speranza di assicurarsi che, se avesse avuto una seconda possibilità di allenare una squadra della NFL, sarebbe andata meglio della prima.
A tal fine, Quinn si è sottoposto a un’approfondita autoanalisi per identificare le aree da migliorare, come la delega delle responsabilità, una migliore valorizzazione del suo staff e un piano di successione quando gli assistenti chiave lasciano il posto ad altri lavori. Ha parlato con allenatori di pallacanestro e ha imparato da loro, tra le altre cose, le strategie per far crescere le abilità dei suoi giocatori. Dopo aver visto ore di filmati e aver parlato con altri allenatori della NFL, ha rinnovato lo schema difensivo con cui si era fatto conoscere in precedenza come coordinatore difensivo.
La sete di conoscenza di Quinn non è una novità. Il licenziamento ad Atlanta ha semplicemente accelerato il processo, ponendo le basi per il suo sorprendente secondo atto a Washington.
“Non sarei cambiato più di tanto”, ha detto Quinn a proposito dell’uscita di scena ad Atlanta, che gli ha dato il tempo di riflettere su se stesso. “Non sarei stato in grado di applicare le stesse lezioni. Quindi, per questo, sono grato”.
Alla fine, si è rivelato un dono.
“In quel momento non lo era”, ha detto. “Ma ora mi rendo conto che era proprio così. Ognuno ha i suoi punti oscuri e quello era il mio. Ma volevo essere sicuro di uscirne più forte e che le cose sarebbero cambiate”.
La partita per cui Quinn è più conosciuto durante il suo mandato ad Atlanta è una di quelle che pochi dimenticheranno.
Il 6 febbraio 2017, nella seconda stagione di Quinn ad Atlanta, i suoi Falcons guidarono il New England Patriots 28-3 a 8:31 dalla fine del terzo quarto del Super Bowl LI. Il resto è storia della NFL: Il quarterback Tom Brady e i Patriots segnarono 25 punti in più per pareggiare il punteggio nei tempi regolamentari, prima di completare la più grande rimonta nella storia del Super Bowl, vincendo 34-28 ai tempi supplementari.
Terry Francona sapeva bene come perdere un vantaggio sul palcoscenico più importante. Nell’ottobre precedente, la squadra di Cleveland di Francona si era portata in vantaggio per 3-1 nelle World Series del 2016, prima di perdere contro gli avversari. Chicago Cubs in sette partite.
Due mesi dopo la sconfitta di Atlanta al Super Bowl, Quinn incontrò Francona durante l’allenamento primaverile in Arizona. Voleva sapere come il manager di lunga data, che ha gestito anche la squadra di football americano di Atlanta, fosse in grado di gestire le partite. Boston Red Sox quando hanno superato un deficit di 3-0 per battere i New York Yankees nelle American League Championship Series del 2004, ha gestito la messaggistica a Cleveland dopo la straziante sconfitta.
“Quando hai la delusione alla fine, non l’hai superata, l’hai superata. Ma è giusto lasciare che ti alimenti. [to] dove puoi andare”, ha detto Quinn all’epoca. “È lì che mi trovo”.
Francona ha detto che ciò che ricorda di più della visita di Quinn è la sua presenza. Dopo la chiacchierata, Quinn si è intrattenuto nel dugout di Cleveland.
“È facile entrare in sintonia con lui”, ha detto Francona. “E questo per me è un grande complimento. Arrivi e ti siedi nel dugout di qualcuno dove non sei mai stato prima e ci sono 40 persone che non conosci. E lui è stato bene.
“I ragazzi che hanno questa qualità di saper entrare in sintonia con tutti ti danno un vantaggio quando fai l’allenatore, perché questo fa parte della leadership e consiste nel relazionarsi con tutti, non solo con le persone che sono come te”.
Quinn ha fatto leva su questa qualità per tutta la sua permanenza a Washington, come hanno sottolineato numerosi Commanders in questa stagione. E si è affidato a questa qualità per andare avanti dopo la sconfitta al Super Bowl. I Falcons di Quinn si sono ripresi la stagione successiva, vincendo 10 partite e guadagnando un posto nel divisional round. Ma fu l’inizio della fine del suo periodo ad Atlanta. I Falcons non raggiungono i playoff nel 2018 e nel 2019 dopo aver ottenuto consecutivamente 7-9 vittorie. Dopo lo 0-5 del 2020, Quinn si reca a casa di Blank.
“La prima cosa che ho provato tornando a casa è stata un’immensa delusione da parte delle persone”, ha detto Quinn a proposito del licenziamento. “Volevo ancora consegnare un campionato a [Blank].”
Sebbene Quinn abbia usato la sconfitta al Super Bowl per esaminare le strategie di gioco, è stato il licenziamento a spingerlo maggiormente. Non per dispetto, ha detto, ma per il desiderio di evitare di trovarsi di nuovo in quella situazione.
“Ha trascorso due giorni a commiserarsi e poi si è messo al lavoro”, ha detto una persona a lui vicina. “Si è reinventato”.
Una frase è diventata la stella polare di Quinn quando ha iniziato il suo viaggio verso il prossimo incarico di allenatore.
“Se avrò un’altra occasione…”.
La trasformazione è iniziata con una telefonata a Laura Okmin, giornalista a bordo campo della Fox NFL, che gestisce un’azienda che aiuta allenatori e atleti a sviluppare capacità di comunicazione e di leadership.
“Non avevo intenzione di ripetere tutto”, ha detto Quinn. “Non sono stato licenziato perché stava andando tutto bene. Quindi mi sono detto: “Ok, questo è un richiamo all’ordine per me. Cosa deve cambiare? Non si trattava di un ultimatum a me stesso: ‘Devo farlo’. Sarebbe stato facile non farlo”.
Quinn, che aveva lavorato con Okmin in passato, si è sottoposto a una revisione a 360 gradi. Quinn le ha fornito i nomi delle persone che aveva tagliato, licenziato o scartato per un lavoro. Okmin parlò con 30-40 di loro per ottenere un feedback anonimo e scoprire quelli che lei chiamava i suoi punti ciechi, ovvero le aree di miglioramento.
Okmin aveva offerto a Quinn il servizio quando sarebbe stato pronto. Ora lo era.
“Avrei voluto che si prendesse un mese [to recover],” ha detto Okmin, “ma per Dan una o due settimane sono un mese. È un sacco di tempo per lui”.
La revisione a 360 può essere un processo difficile e non è adatta a tutti, ha detto Okmin a ESPN. Lei l’ha fatta per una manciata di allenatori; molti altri hanno espresso interesse ma non hanno dato seguito alla richiesta.
“È difficile”, ha detto. “Si sente tutto ciò che viene detto [about you].”
Ma Quinn ci stava.
“Non volevo fare la vittima”, ha detto.
Tra i risultati della revisione di Okmin: Quinn doveva sviluppare meglio i suoi assistenti. Doveva smettere di sparpagliarsi troppo. Aveva bisogno di un piano di successione più solido per il suo staff offensivo, nel caso in cui gli allenatori fossero andati via per altri lavori, cosa che gli mancava ad Atlanta. Inoltre, ha chiesto di delegare di più.
“Ha sempre avuto una mentalità di crescita, ma più invecchia e più la crescita si accelera”, ha detto Okmin. “Non so se avrebbe fatto tutto questo… [review] cinque o dieci anni prima, ma quell’incrocio per lui era così significativo e propositivo e l’ha colto al volo”.
Quattro anni dopo, nella sua conferenza stampa introduttiva con Washington, Quinn fece riferimento all’influenza della rivista, dicendo che aveva cercato di fare troppo ad Atlanta e giurando che avrebbe cambiato con i Comandanti.
“Per questo mi appoggerò a [general manager] Adam [Peters] così difficile”, ha detto.
Prima di diventare head coach, Quinn si è fatto un nome come uno dei migliori coordinatori difensivi della NFL con i Seattle Seahawks nel 2013 e 2014, l’architetto della difesa “Legion of Boom”.
Dopo essere stato licenziato ad Atlanta, Quinn è stato coordinatore difensivo dei Cowboys dal 2021 al 2023, dove ha iniziato a mettere in pratica la sua visione di sviluppo degli assistenti. Il maggior beneficiario è stato il coordinatore del passing game e allenatore delle secondarie Joe Whitt Jr. che Quinn ha poi portato a Washington come coordinatore difensivo.
L’anno scorso Quinn ha affidato a Whitt il coordinamento della difesa – una responsabilità rara per una persona del suo livello – mentre lui era il capo allenatore del gruppo. Whitt ha visitato ogni stanza della difesa, non concentrandosi solo sulle secondarie come avveniva in precedenza. Ha anche installato schemi e presentato il libro degli schemi all’intera difesa. Tutto questo, ha detto, “lo ha preparato per questi momenti” a Washington.
“La maggior parte dei coordinatori del gioco di passaggio non ha questa responsabilità o opportunità”, ha detto Whitt, la cui difesa a Washington è al 12° posto per punteggio e al 14° per yard in questa stagione. “Questo mi permette di parlare e di lavorare con altri allenatori in quello spazio e di parlare con altre posizioni…”. [groups].”
Il mandato di Quinn con i Falcons ha comportato anche cambiamenti nello staff offensivo. Dopo la sconfitta al Super Bowl, il coordinatore offensivo Kyle Shanahan se n’è andato per diventare head coach di San Francisco e ha preso quattro assistenti – tra cui Mike McDaniel, che era un assistente offensivo e ha ricevuto una promozione unendosi ai 49ers – mentre l’allenatore dei quarterback Matt LaFleur è stato scavalcato come suo sostituto ed è andato via per diventare l’allenatore della squadra di football americano. Los Angeles Rams‘ allenatore dei quarterback.
Piuttosto che fare un salto di qualità, Quinn sostituì Shanahan con Steve Sarkisian, che portò il suo attacco. Due anni dopo, Sarkisian è stato licenziato e Quinn ha assunto Dirk Koetter, che non aveva legami precedenti con la squadra. Di conseguenza, i giocatori hanno dovuto imparare tre diversi attacchi nell’arco di quattro stagioni. Un attacco che si era classificato al primo posto in termini di punti nel 2016 ha trascorso le quattro stagioni successive tra il decimo e il sedicesimo posto, pur avendo talenti come il quarterback Matt Ryan e ricevitore Julio Jones.
Nella sua prossima opportunità come capo allenatore, Quinn si è reso conto di aver bisogno di uno staff offensivo più forte. In questo modo avrebbe potuto mantenere la continuità promuovendo dall’interno quando un coordinatore se ne fosse andato. Per fare ciò, però, avrebbe avuto bisogno di una pipeline profonda di assistenti.
A Washington, Quinn ha assunto l’ex Arizona Cardinals Kliff Kingsbury come coordinatore offensivo, ma ha anche aggiunto allenatori veterani come Anthony Lynn per gestire il gioco di corsa e Brian Johnson per il gioco di passaggio. Quinn ha mantenuto Tavita Pritchard come allenatore dei quarterback e ha ingaggiato David Blough come suo assistente. Se qualcuno se ne va, Quinn ha la possibilità di promuovere dall’interno.
“Questo è stato uno dei motivi per cui abbiamo uno staff grande e profondo”, ha detto Quinn.
Il linebacker dei Commanders Bobby Wagnerche ha giocato con Quinn a Seattle, ha notato una differenza con Quinn.
“Ha trovato la sua voce”, ha detto Wagner. “Ha trovato ciò che funziona per lui.
Poche semplici parole da una fonte improbabile hanno cambiato le sorti difensive dei Cowboys sotto Quinn.
Nel tentativo di rimodellare la sua strategia di allenatore, Quinn si è rivolto al mondo della pallacanestro. Era amico di Shaka Smart, allenatore di Marquette, Steve Kerr di Golden State, Erik Spoelstra di Miami e Will Hardy di Utah. Ha parlato spesso con l’assistente degli Heat Chris Quinn e, quest’estate, ha ospitato l’allenatrice femminile di Duke Kara Lawson – nativa della Virginia settentrionale e tifosa dei Commanders – nella sede della squadra.
Dopo che Dallas ha scelto il giocatore della Penn State Micah Parsons — Quinn voleva sfruttare la sua versatilità. Gli piaceva il modo in cui la pallacanestro si era orientata verso giocatori “senza posizione”, rifuggendo dai ruoli tradizionali in campo: i giocatori di due metri e mezzo, un tempo confinati nel pitturato, ora giocavano sul perimetro come guardie, e le formazioni non erano sempre caratterizzate dalla tradizionale coppia di due guardie, due attaccanti e un centro.
Prima della prima stagione di Parsons a Dallas, Quinn ha chiesto all’ex giocatore di Milwaukee Bucks L’assistente Sean Sweeney ha spiegato come sono stati sviluppati i due volte MVP Giannis Antetokounmpo, un attaccante di 2 metri e 11 che può giocare con i grandi uomini all’interno e gestire la palla all’esterno.
La risposta di Sweeney: “Lo facciamo lavorare anche con le guardie”.
“Ho pensato: ‘Ok, posso farlo'”, ha detto Quinn.
Di conseguenza, Quinn ha fatto allenare Parsons con i defensive end oltre che con i linebacker. Spesso correva come end; occasionalmente si abbassava in copertura. Era una minaccia come outside rusher, ma i Cowboys trovarono anche altri modi per liberare il suo talento. I Cowboys escogitarono un pacchetto in cui utilizzavano cinque defensive linemen con Parsons allineato come middle linebacker. La mossa ha dato i suoi frutti. Parsons, utilizzato in vari modi, ha prodotto una stagione da rookie sensazionale. Ha registrato 13 sack e si è piazzato al secondo posto nelle votazioni per il Defensive Player of the Year. Con Parsons come punto focale, la difesa di Dallas sotto Quinn è passata dal 28° posto per punti subiti nel 2020 al settimo nel 2021.
Quinn ha sviluppato altri giocatori di Dallas nello stesso modo e ha continuato questa pratica a Washington. Linebacker Frankie LuvuFrankie Luvu, ad esempio, passa del tempo a lavorare su esercitazioni di pass-rush con gli estremi. Alcuni ricevitori lavorano con i running back, in particolare Olamide Zaccheo — per qualche minuto. Altre volte, per cambiare, Washington utilizza defensive end come 261-pound Dante Fowler Jr. come defensive tackle per il controllo dei passaggi.
Quinn ha avuto colloqui anche con San Antonio Spurs Il direttore generale R.C. Buford ha parlato dello sviluppo dei giocatori. Dai loro colloqui, Quinn ha iniziato a far allenare i suoi giocatori più giovani prima o dopo l’allenamento o, come fanno le squadre NBA, con un riscaldamento anticipato prima della partita. Inoltre, gli piace mostrare alle sue squadre filmati di ciò che Miami Heat L’assistente Chris Quinn definisce “possessi grintosi e difficili”, evidenziando la mentalità che vuole dai suoi giocatori.
“Anche se gli sport sono diversi, molti concetti sono gli stessi”, ha detto Chris Quinn. Dovrai fare cose difficili per vincere davvero”. “Ricordo che parlava dei nostri filmati e di come quei possessi si traducessero o potessero tradursi direttamente in un utilizzo nel gioco del football”. Le influenze non legate al calcio non finiscono qui. Dan Quinn ha fatto ascoltare il discorso di 2 minuti e 49 secondi di Lawson “Handle Hard Better” anche ai suoi giocatori dei Cowboys e dei Commanders. Quest’estate l’ha invitata a trascorrere parte della giornata con i Commanders. “Aveva l’attenzione di tutti”, ha detto Lawson. “Quando sono entrato nella riunione di squadra, i ragazzi erano concentrati e si capiva che erano concentrati e che si aggrappavano a quello che diceva e credevano in quello che diceva. Lo si può sicuramente percepire. Mi è piaciuta molto la sensazione. Ha una grande energia”. A Quinn è piaciuta anche la prospettiva di Lawson sullo sviluppo dei giocatori. Grazie ai colloqui con lei e con gli altri allenatori di basket, quest’anno Quinn ha istituito un periodo di allenamento chiamato Elevate Peak Performance. Ad esempio, alcuni giovani giocatori rimangono dopo l’allenamento per lavorare di più con gli assistenti degli allenatori. L’obiettivo è quello di farli lavorare di più sul campo per svilupparsi come giocatori in un momento in cui l’attenzione è rivolta alla preparazione delle partite. “Il basket ha fatto un ottimo lavoro di sviluppo”, ha detto. “Ho cercato di capire come potevamo applicare alcuni dei buoni risultati ottenuti in un altro sport. Il fatto che l’avessero fatto meglio, volevo scoprire cosa potevamo fare in modo diverso”. La ricerca di conoscenza di Quinn non si è limitata al legno duro. Ha parlato con allenatori internazionali di ciclismo e con il famoso allenatore di rugby Stuart Lancaster, che ha incontrato otto anni fa a una conferenza sulla leadership. Due anni fa, Quinn ha chiesto consigli su come difendere il “Tush Push” degli Eagles, che ha riscosso un grande successo. “È molto difficile da fermare”, ha detto Lancaster. Quinn dice che gli piace “sviluppare una strada a doppio senso in cui si possono condividere idee con qualcun altro”. “Sto cercando di applicarlo a un livello più ampio”, ha detto. “E quindi molto ha a che fare con l’allenamento dei giocatori, con lo sviluppo dei giocatori”. Ogni martedì sera, Quinn riunisce i suoi allenatori in videoconferenza con l’allenatore delle abilità mentali Russ Rausch. Si concentrano sulle tecniche di respirazione che possono essere utili in situazioni di stress per mantenere la lucidità. Ascoltano i messaggi di Rausch, con cui Quinn lavora da più di dieci anni. Poi tornano al lavoro. Tutto questo fa parte del desiderio di Quinn di far crescere i suoi allenatori. In alcuni casi, si tratta di capire che il loro modo migliore di fare qualcosa potrebbe essere diverso dal suo. “Vedo sicuramente l’intenzionalità di dire che ci sono diversi modi per fare questo”, ha detto il coordinatore del gioco di passaggio offensivo di Washington, Brian Johnson. “E vi lascerò essere quello che siete”. Quinn ha detto di aver parlato con Rausch una volta al mese durante la sua prima stagione con i Falcons. Ma questa è la prima volta che il suo staff si riunisce settimanalmente. “Direi che sono davvero consapevole di quanto sia importante lo sviluppo per i giocatori e per gli allenatori”, ha detto Quinn. “Ne conoscevo i vantaggi. E quindi avere un modo per farlo come gruppo sarebbe di grande impatto”. L’enfasi di Quinn sullo sviluppo era evidente anche a chi era all’esterno. Quando Smart ha visitato la squadra a maggio, si è meravigliato dell’intenzionalità con cui Quinn opera. “Ho pensato: “Wow”, è davvero impressionante che il capo allenatore si concentri così tanto sulla crescita personale e professionale dei suoi ragazzi”, ha detto Smart. La spinta di Quinn a crescere per sé e per la sua squadra è arrivata al momento giusto per una franchigia che sta cercando di forgiare una nuova identità sotto una nuova proprietà. Anche Fowler ha giocato per Quinn ad Atlanta e Dallas prima di approdare ai Commanders. Per lui l’evoluzione di Quinn non potrebbe essere più chiara. “È sempre la stessa persona. È sempre la stessa persona”, ha detto Fowler. “Grazie a Dio ha imparato da quella situazione [in Atlanta].”
