EAST RUTHERFORD, N.J. — New York Giants Il direttore generale Joe Schoen, all’inizio di febbraio, era in piedi sul campo a guardare le prove del Senior Bowl con Dan Morgan, il presidente delle operazioni di football/direttore generale dei Giants. Carolina Pantherse il GM dei Bills Brandon Beane.
I tre GM della NFL hanno lavorato insieme a Buffalo e hanno un rapporto di amicizia e di lavoro di lunga data: le famiglie di Morgan e Schoen sono andate in vacanza insieme già la scorsa estate.
La loro conversazione sul campo è iniziata con Schoen che scherzava sul fatto che Morgan o Beane volessero fare una trade up per la scelta n. 6 dei Giants, in una scena andata in onda su “Hard Knocks” della HBO l’estate scorsa, prima che l’argomento si spostasse in modo spensierato.
“Vuoi darci due [first-round picks] per [linebacker Brian Burns]?” Morgan chiese.
“Ooooooooooooo!” disse Schoen, come se la possibilità di un nuovo giocattolo fosse stata fatta penzolare davanti alla faccia di un bambino.
“No, cioè sì, ma…”, continuò.
“O un [first-round pick] e qualcosa del genere?”. Chiese Morgan.
“State andando nella direzione giusta”, concluse Schoen con un sorriso.
All’epoca si trattava di un innocuo botta e risposta. Una battuta tra vecchi amici. Ma le battute tra amici non sono sempre radicate in un briciolo di verità?
È stato grazie a una naturale presa in giro che l’idea di scambiare un edge rusher con un altro giocatore è stata presa in considerazione. Brian Burns è diventata più di una battuta di circostanza, anzi è stata l’inizio di quello che è diventato il più grande acquisto della stagione dei Giants. Ma il tutto doveva ancora essere messo insieme e c’erano molte parti in movimento.
La maggior parte è avvenuta nel giro di una settimana. Mentre Burns si prepara ad affrontare la sua ex squadra domenica in Germania (9:30 a.m. ET, NFL Network), ecco uno sguardo indietro alla settimana di marzo che ha cambiato entrambe le squadre.
BURNS FUORI prima dell’inizio della stagione 2023, nella speranza di un nuovo contratto. Burns è tornato senza contratto prima dell’inizio della stagione, ma non sembrava esserci una soluzione a lungo termine in Carolina. Dopo otto sack e una percentuale di vittorie nella pass rush da top 10 (21,8%) nel 2023, Burns sarebbe diventato un ambito free agent o avrebbe ricevuto la franchise tag per 24 milioni di dollari.
Alla fine i Panthers hanno scelto la seconda ipotesi, con la possibilità di un suo trasferimento.
“Non ho mai chiesto una cessione”, ha dichiarato Burns di recente a ESPN.
Tuttavia, la franchise tag ha fatto sì che le squadre monitorassero attentamente la situazione.
Schoen ha fatto proprio questo. È rimasto in costante contatto con Morgan, in particolare dopo la combine, una settimana prima della free agency e fino alla conclusione dell’accordo. Schoen ha dichiarato di aver posto come priorità quella di migliorare la pass rush della sua squadra in questa offseason, sia che si tratti di qualcuno che gioca al largo come Burns, sia che si tratti di qualcuno che gioca all’interno.
Burns aveva completato la sua quinta stagione con i Panthers. Aveva 26 anni e i Giants lo ritenevano un’opzione migliore di chiunque altro nel draft di quell’anno.
I Panthers decisero che era nel loro interesse a lungo termine scambiare un buon giocatore. Dovevano anche trovare un partner commerciale, e quella squadra, in questo caso i Giants, doveva cambiare rapidamente rotta e firmare un nuovo contratto con Burns entro l’inizio della finestra di negoziazione dei free agent a mezzogiorno dell’11 marzo. In caso contrario, avrebbero perso Burns o altri potenziali sostituti.
ERA MARZO Il 4 marzo 2024, durante un viaggio in aereo di ritorno dalla NFL combine, un mese dopo le loro battute sul campo al Senior Bowl, Schoen ha detto che lui e Morgan hanno iniziato a scambiarsi messaggi su Burns. Una settimana prima dell’inizio della free agency, i GM iniziarono a parlare seriamente di uno scambio.
Secondo Schoen, all’inizio erano “lontani” in termini di valore. I Panthers volevano una scelta al primo giro e i Giants non avevano intenzione di cederne una. Schoen a un certo punto ha cercato di trattenere la scelta n. 39, offrendo invece la loro seconda scelta del secondo giro al n. 47. Entrambe le parti hanno giocato duro, ma alla fine hanno fatto delle concessioni. Schoen accettò di scambiare la scelta n. 39. Negli ultimi istanti prima dell’accordo, Morgan è stato visto a “Hard Knocks” mentre cercava di strappare ai Giants un’altra scelta al settimo giro.
Quando si sono avvicinati all’inizio della free agency, entrambi hanno pensato che ci fosse la possibilità di concludere un accordo.
La domenica sera prima dell’apertura della finestra di trattative, Schoen è stato al telefono con il vicepresidente senior delle operazioni di football e della strategia dei Giants Kevin Abrams e con l’agente di Burns, Todd France, fino alle 2:30 del mattino per lavorare sul contratto. Lunedì sono andati avanti e indietro per tutto il giorno, fino all’apertura della finestra di negoziazione.
Questo ha messo in difficoltà i Giants. Volevano un pass rusher e avevano in mano i soldi necessari per ingaggiare Burns. Nel frattempo, c’erano altri giocatori, come il defensive lineman Christian Wilkins, che faceva parte del piano B – che aveva già accettato un accordo. Wilkins è approdato ai Las Vegas Raiders su un contratto quadriennale da 110 milioni di dollari.
“Ci sono state molte parti in movimento che dovevano andare al loro posto”, ha detto Schoen. “Anche in questo caso, una delle parti più stressanti è che i giocatori a cui avremmo puntato se non fossimo riusciti a prendere Brian Burns erano stati ingaggiati da altre squadre. Quindi la situazione è diventata un po’ stressante man mano che ci si avvicinava a lunedì”.
Burns ha detto di aver avuto una conversazione con Morgan nel periodo precedente alla free agency e gli ha chiesto di essere sincero con lui. A quel punto ha capito che probabilmente sarebbe stato scambiato.
Ha saputo dell’accordo con i Giants solo lunedì mattina. Burns ha detto che la Francia non ha voluto comunicargli l’accordo prima che la contropartita commerciale fosse definita. Lo è stato, alla scadenza morbida fissata dall’inizio della finestra di negoziazione.
New York ha rinunciato a una scelta di secondo giro (la n. 39 del draft di quest’anno), a una scelta di quinto giro del prossimo anno e le due squadre si sono scambiate le scelte di quinto giro di quest’anno. Burns ha poi firmato un contratto quinquennale da 141 milioni di dollari con 87,5 milioni garantiti, che lo ha reso il secondo edge rusher più pagato dell’epoca.
È STATO QUASI il viaggio di Burns per arrivare a quel punto. Solo due anni prima, , i rapporti indicavano il Los Angeles Rams hanno offerto due scelte al primo giro ai Panthers per il giovane edge rusher. Carolina, con Scott Fitterer come general manager all’epoca, rifiutò.
“Mi sembrava che sarei rimasto lì per sempre”, ha detto Burns. “Ma le cose cambiano”.
Burns, che è nel pieno della sua carriera, non si adattava alle esigenze dei Panthers, che stavano ricostruendo la stagione. Questo lo ha reso sacrificabile, in parte a causa del prezzo che sarebbe costato rifirmarlo e del suo valore commerciale.
Burns ha ridacchiato all’idea che fosse in cerca di 35 milioni di dollari a stagione, che ha fatto il giro della combine all’inizio di marzo. Molteplici fonti a conoscenza della situazione hanno dichiarato di non aver mai sentito quella cifra.
“Ho visto tutte quelle stronzate”, ha detto Burns.
San Francisco Nick Bosa è l’edge rusher più pagato della NFL con 34 milioni di dollari a stagione. Burns ha firmato per poco più di 28 milioni di dollari a stagione.
Indipendentemente da ciò, Carolina potrebbe destinare la scelta al draft per colmare altre necessità, in particolare la linea offensiva necessaria per proteggere il quarterback al secondo anno di carriera. Bryce Young.
Burns ha detto di non averla presa sul personale.
“Avevano altri piani. Credo che i miei tempi e quelli dei Carolina Panthers non coincidessero a un certo punto. Quindi penso che si sia trattato di questo”, ha detto Burns. “Non credo che ci sia stato cattivo sangue o che abbiano pensato che fossi un cattivo giocatore o qualcosa del genere”.
BURNS HA DETTO DI ESSERE soddisfatto della sua situazione con i Giants. È nel mercato di New York, dove può giocare più partite in prima serata (tre più una partita del Ringraziamento a Dallas) e ricevere maggiore visibilità. Ha detto che questa è la più grande differenza che ha notato tra i Panthers e i Giants.
La produzione di Burns è stata simile: cinque sack e una percentuale di vittorie in pass rush tra le prime 10 (20,9%). È in procinto di fare la seconda stagione in doppia cifra di sack della sua carriera, nonostante gli infortuni all’inguine e all’Achille che lo hanno fatto uscire zoppicando dagli spogliatoi nelle ultime sei settimane.
“È incredibilmente grintoso. È altruista. Ho visto ragazzi con meno di questo non giocare”, ha detto l’allenatore degli outside linebackers Charlie Bullen. “È incredibile. Il giorno della partita deve trovarsi in una zona in cui non sente nulla, perché non ne va del suo gioco”.
Burns ritiene che la difesa dei Giants sia sulla strada giusta. Nel complesso, si tratta di un’unità di medio livello, ma è in testa alla classifica con 35 sack. Burns e il defensive tackle All-Pro Dexter Lawrence guidano un gruppo giovane.
Questi due elementi danno ai Giants l’identità difensiva che mancava da anni. Schoen & Co. volevano una difesa che fosse implacabile nel rushing del passatore e che riproponesse le grandi difese dei Giants del passato.
Il fatto che Burns sia diventato subito un leader è un ulteriore vantaggio, in parte grazie al suo peso come giocatore di alto livello nella lega e in parte grazie al suo approccio.
“La conoscenza del football, il QI del football, la capacità di parlare delle protezioni, di parlare del modo in cui le linee offensive giocano con lui, tutte queste cose sono correlate alla capacità di trovare il successo sul campo”, ha detto il coordinatore difensivo Shane Bowen.
“Questi sono i piccoli vantaggi che è in grado di creare per se stesso”.
