L’Orange Lutheran si è trovata di fronte a un quarto e due sulla propria linea delle 38 yard a 57 secondi dalla fine. Il quarterback Makena Cook ha preso lo snap, ha osservato il campo e con calma ha lanciato un dardo alla matricola Maddison Milne per un primo down che ha sancito il trionfo dei Lancers su Newport Harbor per 20-18 nella partita inaugurale del campionato di flag football della Southern Section Division 1 sabato sera alla El Modena High.
“Qualche allenamento fa abbiamo imparato la giocata in cui io eseguo il flat”, ha detto Milne. “Era lì e dovevo solo prenderla”.
In un incontro tra le due migliori teste di serie ricco di emozioni, Cook si è scrollata di dosso un intercetto nel primo tempo per colpire Laina Yasumura nella end zone su un quarto e goal dalla linea delle cinque yard e portare la sua squadra in vantaggio per 13-12 a 9:25 dalla fine. Il primo touchdown stagionale di Yasumura è arrivato nel momento più opportuno.
Dopo che AJ Hendrix ha intercettato un passaggio al centro e l’ha riportato sulle 20 di Newport Harbor, i Lancers (23-2) hanno avuto bisogno di tre giocate per incassare il turnover: Cook si è collegato con Milne su un passaggio da quattro yard e ha poi trovato Josie Anderson per la conversione da un punto per arrivare al 20-12 a 5:10 dalla fine.
Un passaggio preciso di Maia Helmar ha portato i Sailors a distanza di sicurezza e ha connesso con Maddy Michel da sette metri per ridurre il deficit. Sul tentativo di due punti dalla linea delle 10 yard, Helmar è stata espulsa dalla tasca e il suo lancio affrettato ha superato le braccia tese di Michel nella end zone, lasciando i Sailors indietro di due punti a 1:22 dalla fine.
“Cercavo chiunque fosse libero”, ha detto Cook a proposito della giocata che ha permesso ai Lancers di far scorrere il tempo. L’allenatore non ha voluto farlo, ma…”. [offensive coordinator] Darren Kelso l’ha convinta. La partita era nelle nostre mani ed ero fiducioso che avremmo potuto ottenere le yard”.
Dopo la consegna del trofeo, i giocatori dell’Orange Lutheran hanno fallito il primo tentativo di innaffiare l’allenatrice Kristen Sherman con dell’acqua ghiacciata, ma Cook ha trovato un altro secchio e Sherman ha accettato di buon grado di “prenderne uno per la squadra”.
“Sono naturalmente avversa al rischio, quindi è stata una decisione difficile per me”, ha detto Sherman a proposito dell’azzardo del quarto down. Ma alla fine ho pensato: “Che diamine!”.
L’Orange Lutheran era in svantaggio per 12-7 all’intervallo e il messaggio di Sherman è stato chiaro: “Non è importante come si inizia, ma come si finisce”.
Newport Harbor cercava di vendicare la sconfitta per 28-12 subita contro l’Orange Lutheran il 24 agosto e i Sailors hanno segnato al primo possesso con un lancio di Helmar da cinque yard per Skylie Cid. L’extra point è stato annullato sulla linea di meta. Nel suo drive iniziale, l’Orange Lutheran ha risposto con un lancio da tre yard di Cook ad Ava Harrison, poi i Lancers si sono portati in vantaggio per 7-6 grazie alla presa da un punto di Ruby Fuamatu.
L’intercetto della safety Scarlett Guyser ha ridato la palla a Newport Harbor (25-3) sulle proprie 33 yard. Cinque giocate dopo Helmar ha lanciato un passaggio di 27 yard per Leah Showalter, ma l’extra point è stato annullato. L’Orange Lutheran ha raggiunto la linea delle 10 yard negli ultimi secondi del primo tempo, ma non è riuscita a segnare.
“Abbiamo un solo senior titolare, tutti gli altri sono tornati”, ha detto la Cook quando le è stato chiesto se pensava che la sua squadra potesse ripetersi. “Speriamo di riuscirci”.
