SAN ANTONIO – Prima che la maggior parte dei Dodgers Il front office dei Dodgers era già arrivato lunedì a San Antonio per l’incontro annuale dei direttori generali della Major League Baseball, ma una certa pressione era già stata esercitata su di loro. Andrew Friedman e Co.
A meno di una settimana dalla vittoria del World Seriesdiversi membri dei Dodgers hanno espresso il desiderio che la squadra mantenga intatto il suo nucleo centrale per il prossimo anno e che conservi il maggior numero possibile di elementi d’impatto della rosa di questa stagione per la difesa del titolo 2025.
In occasione di un evento per i tifosi presso un ristorante Raising Cane’s ad Alhambra lunedì mattina, Kiké Hernández ha fatto sentire la sua voce, dichiarando il suo desiderio di rimanere con i Dodgers quando entrerà nella free agency dopo una stagione regolare altalenante ma con prestazioni mostruose in ottobre.
“Spero davvero di tornare l’anno prossimo, così potremo tornare a correre”, ha detto Hernández a una platea di oltre 500 tifosi, ricevendo applausi scroscianti. “Quindi assicuratevi di parlare con Friedman e con quei ragazzi e di farglielo sapere”.
Manager Dave Roberts ha accennato non troppo velatamente alla stessa cosa durante un’intervista al podcast “On Base” di Mookie Betts, quando gli è stato chiesto quale fosse la sua lista dei desideri per le vacanze della squadra.
“Voglio riportare un ragazzo che avevamo nel bullpen quest’anno”, ha detto con un sorriso sornione, riferendosi al collega free agent Blake Treinenche nei playoff è diventato l’uomo di fiducia dei Dodgers.
“Mi piacerebbe che Babbo Natale mi portasse un altro braccio del bullpen che sia un free agent ad alta leva”, ha detto, alludendo apparentemente all’altro free agent veterano dei Dodgers in questa offseason, Joe Kelly.
“E vorrei che mi portasse un ragazzo che ha fatto un paio di grandi fuoricampo per noi nella postseason… e che viene da un paese dell’America Latina”, ha aggiunto ridendo, una descrizione che si applica sia a Kiké Hernández che all’altro esterno free agent Teoscar Hernández.
Già questa settimana il front office dei Dodgers ha iniziato a mettere in pratica alcuni di questi piani. La squadra ha ritirato le 2025 opzioni del club per l’interbase veterano Miguel Rojas e il catcher di riserva Austin Barnes. Il lanciatore di lunga data Clayton Kershaw ha declinato la sua player option per il 2025, ma intende tornare a Los Angeles con un nuovo contratto. Anche Teoscar Hernández ha dichiarato che “farà tutto il possibile per tornare”.
Tuttavia, c’è ancora molto lavoro da fare.
Lunedì, i Dodgers hanno rifiutato di estendere un’offerta qualificata di un anno e 21 milioni di dollari al lanciatore Walker Buehler, lasciando la porta aperta ad altre squadre per tentare di ingaggiarlo nella free agency.
Un altro lanciatore partente, nativo di Southland e acquisizione chiave alla trade deadline Jack Flahertyè anche sul mercato aperto, dove potrebbe ricevere offerte superiori a quelle che i Dodgers sono disposti a spendere.
I Dodgers dovranno quasi certamente fare anche altre aggiunte esterne.
La rotazione ha ancora bisogno di rinforzi, in un anno in cui il mercato dei free agent è caratterizzato da due ex vincitori del Cy Young Award, Blake Snell (già obiettivo dei Dodgers) e Corbin Burnes (che i Dodgers avevano interesse a scambiare nella scorsa stagione), e potrebbe includere la stella giapponese Roki Sasaki, 23 anni, se verrà ceduto dal suo club della Nippon Professional Baseball League.
Anche il lineup dovrà essere rafforzato, sia con l’aggiunta di un outfielder (i Dodgers hanno i soldi e un curriculum da contender per attirare il più grande free agent di quest’anno, Juan Soto) o un interbase a tempo pieno (Willy Adames, altro obiettivo di lunga data del front-office dei Dodgers, è il nome più importante di questo gruppo di posizioni sul mercato invernale).
Tuttavia, i giocatori dei Dodgers hanno ritenuto che il roster del 2024 si sia dimostrato superiore alla somma delle sue parti nei playoff, riuscendo a superare una litania di infortuni ai lanciatori titolari e creando una cultura all’interno del club che Kiké Hernández ha paragonato alla squadra della franchigia delle World Series del 2020.
“Voglio dire, c’è voluto ognuno di noi nello spogliatoio per fare quello che abbiamo realizzato, e questo non succede senza l’unità”, ha detto Hernández. “Questa è la cosa che più risalta della nostra corsa di ottobre, è quanto eravamo vicini. Ci riporta alla memoria il 2020. Ecco perché abbiamo fatto bene nel 2020.
“Ma nel 2020 eravamo tutti chiusi in un hotel per un mese. E quest’anno, per essere in grado di che insieme per un mese intero, quando tutti tornano a casa dopo le partite, si può solo sperare di essere in grado di riportare l’intero gruppo e riproporlo l’anno prossimo”.
Per molti versi, l’approccio dei Dodgers a entrambi gli Hernández sarà un segnale di quanto questa speranza permei il front office.
Teoscar Hernández, dopo la sua campagna da 33 battitori, dovrebbe essere in linea per un grosso compenso, che probabilmente porterà a un mercato robusto che potrebbe testare fino a che punto i Dodgers sono disposti a spingersi per tenerlo.
Kiké Hernández offre una proposta diversa, con il club che deve soppesare le sue difficoltà nella stagione regolare (ha battuto solo .229 e ha avuto un OPS inferiore alla media della lega) con i suoi eroismi nella postseason, quando ha battuto .294 e ha realizzato – come ha notato Roberts – due fuoricampo fondamentali nelle National League Division e Championship Series.
Entrambi i giocatori sono diventati dei collanti in una squadra che, pur mancando di un leader assoluto, si è unita grazie al contributo di tutto il roster.
Entrambi potrebbero contribuire a replicare questa cultura nel 2025, sperando di avere la possibilità di rimanere a Los Angeles e difendere il titolo delle World Series.
“Abbiamo vinto le World Series un paio di giorni fa, ma credo davvero che questa squadra sarà ancora migliore l’anno prossimo”, ha detto Hernández. “So che ci saranno molti elementi in movimento. Ma, si sa, uno può solo sperare”.
