I TORI DI CHICAGO si stavano avvicinando alla loro prima vittoria stagionale. Josh Giddey ha portato la palla sul parquet, cercando di allungare un vantaggio di nove punti sul Milwaukee Bucks.
A 6:12 dalla fine dell’incontro del 25 ottobre, Giddey ha raccolto la palla sull’ala destra mentre Zach LaVine ha fatto scivolare uno schermo e ha tagliato verso il canestro, un errore di direzione creato per schermare il bersaglio di Giddey. Giddey ha finto un passaggio verso LaVine mentre si dirigeva verso il pitturato, attirando con successo la guardia dei Bucks Damian Lillard per inseguire LaVine, lasciando Coby White aperto nell’angolo opposto.
Era proprio come aveva previsto Giddey… quasi. Durante una palla inattiva, Giddey aveva detto a White come la difesa dei Bucks avrebbe reagito allo schermo di LaVine e che avrebbe fatto rimbalzare il pallone su di lui aperto nell’angolo.
Invece, Giddey ha effettuato un passaggio a razzo attraverso il campo che ha trovato White per un facile tiro da tre, il 20° di Chicago nella partita, più di quanto i Bulls abbiano fatto in una singola partita in qualsiasi momento della stagione 2023-24, portando alla vittoria 133-122.
“Lui e [Lonzo Ball] hanno molte similitudini”, ha detto White a ESPN. “Sono già due passi avanti nel gioco”.
Quando i Bulls hanno inviato Alex Carusouno dei giocatori di ruolo più ambiti della lega, alla Oklahoma City Thunder in cambio di Giddey a giugno, ha segnato la prima volta in quasi tre anni che i Bulls hanno effettuato uno scambio con un giocatore. Lo scambio è stato accolto con confusione e critiche in tutta la lega, soprattutto per il mancato ottenimento da parte di Chicago di un’ulteriore compensazione al draft. Alcune fonti hanno riferito a ESPN che ai Bulls erano state offerte ben due prime scelte per Caruso prima della scadenza del 2024. Nel frattempo, in campo, Giddey aveva visto diminuire il suo ruolo, mentre fuori dal campo era stato indagato per una presunta relazione impropria con un minore.
Ma i dirigenti dei Bulls hanno difeso lo scambio uno contro uno come un’opportunità per acquisire un prospetto ancora ventunenne con capacità di passaggio d’élite che potrebbe aiutare a reimmaginare i Bulls in una vecchia immagine. Giddey si unirebbe a un roster con White, Patrick Williams e Ayo DosunmuI Bulls hanno così quattro giocatori di età inferiore ai 25 anni che, secondo le loro previsioni, faranno parte del loro futuro a lungo termine.
“Il mio compito è quello di rendere la vita facile a questi ragazzi”, ha detto Giddey a ESPN.
“Cerco di dare a Zach la palla, a Coby la palla, di dare a questi ragazzi degli sguardi facili e di togliergli il carico di lavoro”. … Abbiamo parlato di come vogliamo giocare: Salire sul parquet, calciare la palla in avanti e correre. Guardate le ali che abbiamo, Coby, Zach, questi ragazzi che escono in transizione, faranno paura a questa squadra”.
Si tratta di un piano simile a quello che il general manager dei Bulls Marc Eversley e il vicepresidente delle operazioni di basket Arturas Karnisovas hanno cercato di attuare nel 2021, quando hanno acquisito Ball, un altro giovane playmaker in grado di innescare un attacco dal ritmo sostenuto.
La squadra era notoriamente partita da 27-13 con il quarto miglior rating offensivo dell’NBA quando Ball si infortunò al ginocchio sinistro il 14 gennaio 2022, saltando poi le due stagioni e mezzo successive. Da allora Chicago sta cercando di ricreare quella forma.
“[Giddey] gioca esattamente come vogliamo”, ha dichiarato Eversley a ESPN.
Sia i Bulls che Giddey sono consapevoli della posta in gioco della loro nuova collaborazione.
Giddey è alla ricerca di un posto dove dimostrare il suo valore di giovane stella d’élite della lega. Non ha raggiunto un’estensione contrattuale con i Bulls prima dell’inizio della stagione, rendendo Giddey il giocatore più alto selezionato nel draft 2021 (n. 6) senza un’estensione contrattuale. Nel frattempo, nelle ultime due stagioni i Bulls hanno raggiunto il torneo play-in dell’NBA, ma hanno perso, e sono saldamente posizionati nella zona centrale dell’NBA. I Bulls sperano che Giddey, insieme a un nucleo giovane costruito per la velocità, possa aiutarli a evitare uno smantellamento su larga scala.
Chicago sta giocando al ritmo più veloce dell’NBA e ha tentato il terzo posto per numero di tiri da tre, un salto enorme per una squadra che nelle ultime due stagioni era finita negli ultimi cinque posti per numero di tiri da tre punti. Si tratta di un cambiamento intenzionale nel modo in cui i Bulls hanno voluto rifare la loro squadra durante la offseason, quando hanno abbandonato i veterani Caruso e DeMar DeRozan per dare priorità a giocatori più giovani che potessero tirare di più dal perimetro. Con l’acquisto di Giddey, la squadra ha ottenuto il primo tassello per replicare lo stile guidato da Ball tre stagioni fa.
Pochi giorni dopo la vittoria sui Bucks, i Bulls hanno stabilito il record di franchigia per il maggior numero di tiri da tre in una partita, con 25, in una vittoria contro i Bucks. Memphis Grizzlies. Giddey ha realizzato 12 punti, 13 rimbalzi e 8 assist. Il suo plus-minus (+11) è stato secondo solo al +16 di Ball.
“Se non corriamo, siamo finiti”, ha detto l’allenatore Billy Donovan alla sua squadra prima della stagione. “È così semplice. Se corriamo, ci divertiremo”.
COME DICIANNOVENNE Giddey si è rapidamente imposto come una delle giovani stelle più brillanti di una squadra in ricostruzione come quella dei Thunder nel 2021-22.
È diventato il più giovane giocatore nella storia della lega con una tripla doppia e ha eguagliato Luka Doncic per il maggior numero di triple doppie da adolescente nella storia dell’NBA.
Giddey ha aiutato Oklahoma City a passare da 24 vittorie nella sua prima stagione a 41 vittorie nella seconda nel 2022-23, facendo guadagnare ai Thunder un posto nel torneo dei play-in. Ha collezionato 31 punti, 10 assist e 9 rimbalzi per aiutare Oklahoma City ad avanzare nei play-in prima di essere eliminata nella partita successiva contro Minnesota.
“È un ragazzo che ti piace avere in squadra ma che non sopporti perché è un incubo per gli avversari”, ha detto Williams a ESPN. “È un playmaker di 6-8 anni in grado di leggere il campo”.
La scorsa stagione i Thunder hanno conquistato la testa di serie n. 1 della Western Conference, la squadra più giovane nella storia del campionato a riuscirci.
Ma nel novembre 2023 la polizia di Newport Beach, in California, ha condotto un’indagine sulle accuse che vedevano Giddey coinvolto in una relazione impropria con una ragazza minorenne. Le accuse sono emerse sui social media in un post, poi cancellato, di un utente anonimo che ha affermato che la ragazza vista con Giddey in video e fotografie era all’epoca una minorenne delle scuole superiori. La polizia di Newport Beach ha annunciato a gennaio di non essere stata in grado di confermare alcuna attività criminale. non avrebbe perseguito alcuna accusa. L’NBA ha concluso la sua indagine sulle accuse a maggio e ha deciso che non era necessaria alcuna azione disciplinare. Giddey ha rifiutato di commentare queste accuse.
In campo, Giddey ha faticato, con una media di 12,3 punti, 4,8 assist e 6,4 rimbalzi in 25 minuti di gioco, tutti minimi in carriera. La sua flessione in campo è avvenuta mentre i compagni di squadra Shai Gilgeous-Alexanderche si è classificato secondo nelle votazioni per l’MVP della scorsa stagione, e Chet Holmgren hanno guidato il giovane roster dei Thunder verso la prima testa di serie della Western Conference prima del previsto.
“La scorsa stagione, la nostra squadra era in fermento, i singoli giocatori erano in fermento, eppure lui ha avuto un inizio lento”, ha detto l’allenatore dei Thunder Mark Daigneault prima di una partita a fine ottobre contro i Bulls, il primo incontro di Giddey contro la sua ex squadra. “Ha avuto un problema fuori dal campo [issue] ha dovuto affrontare un sacco di cose in campo che erano nuove per lui e che non conosceva. Nel contesto della squadra, ha avuto qualche problema”.
Prima che i Thunder entrassero nei playoff, Giddey ha detto che lui e Daigneault si sono incontrati per parlare del suo ruolo. Giddey non era mai uscito dalla panchina in carriera. Ma la squadra aveva discusso di diverse formazioni per i playoff e Daigneault voleva preparare Giddey alla possibilità che il suo ruolo potesse cambiare.
I Thunder hanno sconfitto i Pelicans al primo turno e Giddey ha giocato bene, con una media di 12,5 punti e tirando con il 50% da tre e il 47% complessivo in 26,5 minuti a partita. Nel corso del secondo turno, però, il minutaggio di Giddey è diminuito, in quanto i Dallas Mavericks hanno usato i loro centri per sorvegliarlo, abbassandosi per intasare il pitturato mentre lui si trovava oltre la linea dei 3 punti. Non è riuscito a fargliela pagare, con una media di soli 6,2 punti con il 43% al tiro (3 su 16 da tre) in 12,6 minuti di gioco. Con la serie in parità in gara 5, i Thunder hanno tolto Giddey dalla formazione titolare.
Con il cambiamento del suo ruolo, Giddey ha riconosciuto che anche il suo atteggiamento è cambiato, tenendo il broncio in panchina.
“Nelle prime due partite di quella serie, ad essere sincero, sono stato un pessimo compagno di squadra”, ha detto Giddey a ESPN. Ero così preso da me stesso e pensavo: “Cosa pensano tutti di questo?” Non sto giocando. Ho iniziato tutto l’anno e ora sto uscendo dalla panchina. Ero così preoccupato del rumore esterno che probabilmente non sono stato il compagno di squadra che avrei dovuto essere”.
Giddey ha ricordato due conversazioni che lo hanno aiutato. La prima è stata con suo padre, che ha notato il linguaggio del corpo di Giddey mentre guardava le partite in TV. “Mi disse: “La gente guarda sempre””, ha ricordato Giddey. “Quando sei seduto in panchina e tieni il broncio, tutti lo notano. È una cosa che mi ha colpito”.
Per le restanti quattro partite della serie, Giddey si è sforzato di uscire dalla panchina e di fare il tifo per i suoi compagni. “Ho pensato: “Questa è la mia zona””, ha detto l’attaccante dei Thunder. Jaylin Williams, il leader della folla della panchina dei Thunder, ha ricordato con una risata. “Era la sua prima partita da non titolare in tre stagioni, ma Gid è sempre stato un grande compagno di squadra”.
La seconda è arrivata da una fonte improbabile, un breve scambio con l’attaccante veterano dei Mavericks Markieff Morris in campo alla fine della serie, che è rimasto impresso a Giddey anche mesi dopo.
“Sapevo che aveva avuto un paio di mesi lunghi”, ha detto Morris a Tim MacMahon di ESPN. “Ma vedo che questo gli ha permesso di influenzare il suo modo di giocare. “Una volta arrivato qui, devi imparare a separare le cose che accadono all’esterno e a concentrarti su quello che stai facendo ora”.
Dopo l’eliminazione dei Thunder dai playoff, Giddey ha avuto un incontro con Daigneault e il direttore generale di Oklahoma City Sam Presti prima di tornare a casa in Australia. In quell’occasione, l’allenatore e il direttore generale hanno delineato una visione per il ruolo di riserva, un piano che, secondo loro, avrebbe sfruttato le sue capacità di creatore offensivo, ma anche nascosto le sue carenze come tiratore. Giddey ha dichiarato di aver discusso per alcuni giorni con i responsabili dei Thunder e di aver apprezzato la loro trasparenza sul suo futuro nella squadra. Ma per quanto i dirigenti dei Thunder abbiano cercato di convincere Giddey a uscire dalla panchina, Giddey sperava di tornare a ricoprire un ruolo di guida dell’attacco. Ha chiamato Presti e ha chiesto informazioni sulla possibilità di essere spostato da qualche parte.
“Non c’è stato alcun rancore nei loro confronti, ma come giocatore vuoi essere in grado di massimizzare te stesso”, ha detto Giddey. “Ho solo pensato che non sarebbe stato possibile farlo lì. Questo è più che altro un complimento per loro. Avevano tanti buoni giocatori e per me è stato difficile trovare un ruolo in quella squadra in cui potessi essere me stesso”.
“Sono un playmaker. È quello che sono stato per tutta la vita”.
Circa un mese dopo la fine della stagione dei Thunder, Giddey è stato ceduto ai Bulls, una squadra che credeva potesse aiutarlo a sviluppare il suo potenziale.
“Questo è il posto in cui volevo essere”, ha detto Giddey. “Sono molto grato che [Presti’s] la persona che è e che mi ha portato in un posto fantastico”.
Giddey ha trascorso qualche giorno a Chicago dopo lo scambio prima di recarsi a Parigi per le Olimpiadi. Si è trovato a suo agio giocando per l’Australia e gli sono state affidate le chiavi dell’attacco, con una media di 17,5 punti e 6 assist e il 47% di tiri da tre.
“È stato divertente tornare a giocare in quell’aspetto del mio gioco”, ha detto Giddey.
IL GIORNO DOPO Giddey ha ricevuto un messaggio da White e Williams per incontrarsi in un ristorante messicano per il pranzo. Il ritiro non sarebbe iniziato prima di qualche settimana, ma il trio ha trascorso più di due ore a parlare di basket, di vita, di aspettative e di eccitazione per la prossima stagione, mentre White si mangiava una quesadilla e Williams una manciata di tacos.
“Volevamo solo conoscerlo”, ha detto White, “farlo sentire il benvenuto. Noi [lost Caruso], quindi posso capire come sia… [he] è stato scambiato per un ragazzo che era il cuore e l’anima della squadra. Volevamo farlo sentire il benvenuto. Volevamo fargli sapere che gli guardavamo le spalle e che eravamo entusiasti di averlo con noi”.
I giocatori dei Bulls si sono schierati a favore di questa nuova direzione della squadra, organizzando un minicamp a Miami in agosto, più di un mese prima dell’inizio del training camp. Giddey si è rotto un legamento della caviglia Il giocatore, che ha partecipato alle Olimpiadi, non ha preso parte al camp di Miami, ma è tornato a Chicago con quasi tutto il roster settimane prima dell’inizio della stagione, quando i Bulls hanno iniziato a fare scrimming con un tempo di tiro di 14 secondi, costringendo i giocatori a spingere il ritmo e a prendere decisioni rapide e decisive.
“Questo stile di gioco è il migliore per la maggior parte di noi”, ha detto Williams.
E Giddey ne è il fulcro: è partito titolare in ognuna delle sette partite dei Bulls, ha una media di 14,1 punti, 6,3 rimbalzi e 6,3 assist e ha realizzato il 43% dei suoi tiri da tre. Tuttavia, i Bulls sono 3-5, all’ottavo posto in classifica. nell’affollata classifica della Eastern Conference. All’inizio di questa settimana hanno perso 135-126 contro i precedentemente senza vittoria Utah Jazz e sono stati superati di 18 punti nei 30 minuti di Giddey.
Giddey non ha avuto colloqui concreti con i Bulls prima della stagione, come hanno riferito le fonti a ESPN, ed entrerà nella restricted free agency nella prossima stagione. Ma i veterani rimasti nel roster, LaVine e Nikola Vucevicstanno raccogliendo i frutti della sua capacità di passaggio, proprio come hanno fatto nel breve periodo in cui hanno giocato con Ball nel 2021-22. LaVine ha iniziato la stagione con il 49,5% dal campo, il suo miglior risultato in quattro anni. Vucevic sta tirando con il 55% dal campo e il 48% da tre, entrambi i massimi in carriera. Secondo quanto riferito da fonti di ESPN, Chicago potrebbe esplorare opzioni di scambio per LaVine e Vucevic nel corso della stagione, ma ora l’obiettivo è che entrambi i giocatori si riprendano dopo le deludenti stagioni 2023-2024.
“Abbiamo dei pezzi”, ha detto Giddey. “Non è che stiamo partendo da zero. È un gruppo di grande talento e, che sia la prima settimana o la quindicesima, o una via di mezzo, saremo dove siamo destinati ad essere”.
“Siamo tutti convinti di quello che stiamo cercando di fare”.
